石虎是石勒的侄子。当初，石虎被当作奴隶贩卖，与母亲王氏失散。东晋并州（今山西太原市西南）刺史刘琨将王氏和石虎派人送往石勒处。当时，石虎年十五，残忍无度，为军中一害。石勒对其母亲说，干脆把石虎杀死算了。可是，王氏说：“快牛为犊，多能破车，你且小忍！”后来，石虎善弓马，勇冠一时，每克城镇，再也不任意抢掠，被石勒重用。
石勒在襄国称帝时，让石虎兵据翼州各郡。石勒死前，没想到石虎会篡权。当石勒的儿子石弘称帝时，石虎便派遣他的儿子翼州刺史石邃（sui）带兵入襄国，宫中文武百官皆吓得四处奔散。此时，刘太后（石勒皇后）便率领儿子石堪、石生、石郎等，举兵讨伐石虎。然而，刘太后失败了，这些人全被石虎杀死。
石弘称帝不到一年，于公元334年也被石虎杀死。同年十二月，石虎篡位称帝，得到了传国玺。
石虎称帝后，迁都邺（古都名，有南、北两城，在今河北省临漳县），大造宫室，选民间美女充实宫中。他除在邺城建东、西两宫外，又在洛阳宫中，设女官二十四等，选民女3万多人做宫女。凡是民间有美女不献者，都以罪杀死。
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