中国的皮影戏历史悠久，关于它的起源有种种说法。据晋代（265—420）史学家、小说家干宝（？一336）在《搜神记》中的记载推测，影戏大约（皮影戏）出于汉武帝（前156一前87）时。汉武帝深爱的李夫人早逝，他命人做法招魂。方士将李夫人的剪影放在烛火映照的帷帐前，汉武帝便仿佛看到了李夫人的身影。
汉武帝从帷帐上看到的李夫人的影像，虽是方士所为，但对皮影戏的形成有一定的启发意义。关于汉武帝思念爱姬的事，《史记》等古籍中亦有所记述，这便是影戏起源于汉代（前206—公元220）的依据。
现代京剧作家、理论家齐如山在《故都百戏图考》中认为影戏发源于唐代（618—907）的西安。他说：“按此戏当然始于陕西，因西安建都数百年，各种技艺由陕西兴起者甚多，则影戏始于此亦在意中。且西安现时仍有此戏，汉中一带尤为风行。其所用皮人较北京之大者尚长三寸余，油绘皆精，舞动之技术亦较北京巧妙。流传之影戏亦颇高雅……是所证影戏之发源于此也。”西安为中国汉唐故都，文化艺术十分繁荣，说皮影戏在此发端不无道理。
但也有学者认为皮影戏始于宋代，因为宋人笔记中，记载皮影戏的内容颇多，可见当时皮影戏已相当普遍。皮影戏究竟源于何时，由于缺少文献及实物佐证，尚无定论。但最晚不过宋代，皮影戏已在中国城市中普及，影人雕刻也已从素纸雕刻发展成刻皮设色。元明时期（1279一1644）及以后，影戏盛行不衰。明代的瞿佑曾写诗描述影戏在剧场的演出状况：“南瓦新开影戏场，堂明灯烛照兴亡。看看弄到乌江渡，犹把英雄说霸王。”影戏在中国一直很盛行，而且随着历代人口的迁徙、战争、文化交流及宗教活动而流布于全国，并逐渐在各地形成了风格各异的许多流派。
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