什么是大学？什么是大学教育？什么是人文精神？这些话题近年来在国内教育界、学术界一直是争论不休的热点。《密尔论大学》是一部讨论大学教育的经典之作，虽然成书于19世纪，但其中探讨的内容、观点对我们反思当今大学里的普遍沉疴仍然有积极的启发作用。《密尔论大学》由两篇专门著述集成小册子。第一篇是作者就职圣安德鲁斯大名誉校长的典礼上，他做了长达2个多小时演说，系统地论述自己的大学教育观。在这篇演讲中，密尔抨击了同时代英国大学在教育方式、教育目标和大学制度设计上的种种缺陷，主张英国的大学应该克服国教教派的宗派性，大学要从宗教教义教学中解放出来，才能真正自由地探索真理。他认为古典人文知识最终是研究现实世俗文化的工具，是社会改良的工具。大学的古典语言教学传统，应该注重于古典语言作为当下学术研究的工具性、实用性。密尔还把大学教育任务分成三个领域：“艺术教育”、“知性教育”和“道德教育”。他认为“艺术教育”虽是辅助性的，但是对于人格的完善来说，不仅是必不可少的，而且具有同样的重要性。第二篇《塞奇威克教授的讲义》，是密尔反驳塞奇威克《有关大学研究的讲义》而写的论文。此文中，密尔详细探讨了19世纪英国大学围绕课程改革争论的产物；道德教育中关于人性的本质问题；功利主义与德育的关系以及后天德育必要性。他反对塞奇威克否定功利主义的观点，并详尽地阐释社会功利和个人天性的关系。他所探讨的这些话题非常深刻，直接触及大学教育的价值核心。即使从今天中国大学改革过程中所遇到的种种现状角度看来，依旧具有借鉴意义。
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