太学的本义就是儒家经典中所说的大学。《礼记·王制》言：“小学在公宫南之左，大学在郊。”《太平御览》卷五三四引《三辅黄图》记载，西汉“太学在长安西北七里”，正是取“大学在郊”之义。“太”为极大，古时常与“大”相通。《骈雅训纂·释名称》言：“古人大字多不加点，如大极、大初、大素、大室、大庙、大学之类。后人加点，以别小大之大，遂分为二矣。”即作形容词用时仍写为“大”，作专有名词用时多写为“太”，常见的还有太子、太师、太（泰）山、太阳等。大学泛指高等层次的教育，太学则专指全国最高学府而言。
二、太学办学的发展
武帝初立太学时，只有弟子50人，作为最高学府，人数显然过少，于是后来历代都有增加员额之举。据《汉书·儒林传序》记载，昭帝时将博士弟子员额扩大一倍，为100人。宣帝时再翻一番，为200人，不过此时博士也增至12家，平均每人所带弟子数并没有明显增加。
元帝以后，太学的规模急剧发展。“元帝好儒，能通一经者皆复”，即都可以享有太学生待遇而免除徭役，不再有名额限制。但这样一来，显然会给政府开支造成重负。“数年，以用度不足，更为设员千人”。比宣帝时还是扩大了5倍。“成帝末，或言孔子布衣，养徒三千人，今天子太学弟子少，于是增弟子员三千人。岁余，复如故。”孔子弟子三千，是一生教学累积总数，并非同时在学，而且孔门私学并无“养”徒之说。官方办学则是要养士的，与孔门弟子数盲目攀比自然不堪重负，于是不久又回到千员之数，可见经济实力是制约办学的关键因素，即使是天子之学也不例外。
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