一 选题缘起
纵观近代以来上海的百年历程，20世纪20—30年代显然是其发展历程中一个极其值得研究的阶段。随着当前社会快速发展、经济生活明显改善以及城市面貌的急剧变化，进入20世纪90年代以后，上海普遍出现一阵怀旧热潮，人们以一种缅怀过去和自我认同的心态去看历史，因而坊间大量涌现以“老照片”、“繁华录”、“旧梦”、“沧桑”为题材的书刊及画册，以追忆20一30年代老上海的繁荣景况。对其稳定发展、繁荣景况的原因，以往人们往往从民族工商业的发展、政权的相对稳定等方面来进行解释。无可否认，前述因素委实是促成老上海“繁荣”与相对稳定的原因之一，但当时在上海已然产生并初具雏形的具有现代意义的社会保障，所发挥的维护与稳定功能，也是促成并维持20-30年代老上海繁荣景况与稳定发展的一个十分重要的原因。目前学术界关于这方面的研究尚十分薄弱。
传统中国一向是一个重施善、尚救济的国家，关于政府与民间社会的救济政策与措施，可以说是史不绝书，近世以来，尤为如此。目前学术界对于传统中国，尤其是明清时期慈善事业的研究着力甚多，也颇有成绩。然而，在涉及近代中国的具有现代意义的社会保障事业时，关注者却并不多。现有的研究通常也只是做一些制度的描述，而不能将其与整体社会变迁联系起来加以考察，因此流于泛泛，至多只是一种制度的梳理而无学理上的剖析。
社会保障是社会良性运行的重要稳定机制之一。作为一种制度安排，现代社会保障是伴随资本主义工业化的发展而逐步形成的。而具有现代意义的社会保障在中国的出现，则始于19世纪下半叶西方文明对中国的渗透。尤其在20世纪前30年，随着以工人运动为主要形式的社会运动在全国各地蓬勃发展，历届政权在强化国家控制职能的同时，曾分别进行了一些必要的社会政策调整。各个政权从各自利益出发，程度不同地实施了一些社会保障措施。因此对近代以来中国社会保障机制的建立与运作进行研究就显得十分必要。目前学术界对近代以来中国社会保障的研究尚处于起步阶段，虽然取得了一些成果，但诸如在研究地域、考察角度等方面均存在一些不足。
如前所述，现代社会保障事业发端于资本主义工业化这一特定社会背景之下。考析近代中国，资本主义发展较为充分的地方，莫过于我国第一通商巨埠的上海。日臻发达的工商业，一方面为近代上海积累了大量的物质财富，但作为现代化进程中所必须付出的代价。
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