在荷兰期间，彼得大帝与其他一些留学生先后到造船中心萨尔丹和阿姆斯特丹参观学习，并在阿姆斯特丹东印度公司的船舶制造厂学徒。彼得大帝天天从事繁重的体力劳动，带领其他留学生，在荷兰专家保罗的指导下制造舰船，于1697年的11月造成三桅巡洋舰“彼得—保罗号”，并获得造船毕业证书。
1714年7月27日开始的汉古特战役大败瑞典海军，俄国成为波罗的海的海上霸主。1720年7月，俄军在瑞典登陆，俄军舰队则在格连加姆岛获得大胜，彻底摧毁了瑞典人的海军力量，至此，俄国赢得了北方战争的最后胜利。1721年9月10日，俄瑞双方签订《尼什塔特和约》，宣告持续21年之久的北方战争结束。由于北方战争的胜利，彼得大帝被封为“全俄罗斯大帝”和“祖国之父”，俄国则正式称为“俄罗斯帝国”。
1713年，根据彼得大帝的命令，宫廷、枢密院和外交使团由莫斯科迁往彼得堡，俄国首都正式迁至彼得堡这个尚未建成、条件恶劣的边陲小城。首先，彼得堡是俄国通向欧洲的主要门户，是俄国与欧洲交往的捷径，也将是俄国最重要的军港，把这里定为首都表明了俄国向西方学习以自强的决心，也表明了俄国登上欧洲乃至世界舞台的志向。其次，莫斯科早在蒙古人时期就已成为俄国的政治、经济中心，它远离海洋，是俄国作为内陆国家的产物。随着俄国社会的逐渐西方化，莫斯科已经失去了它的进步意义，它与西方相隔绝，很难呼吸到西方的新鲜空气，已经沦为保守势力的中心。彼得大帝曾不止一次对外国人说，他决心改造俄国人，“把牲口变成人”。在面对自己的臣民时，用词稍有缓和，说他要使“孩子”变成“成年人”。
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