柳诒征的家庭是镇江城内的贫弱户。柳氏家庭如同所寄居的城市一样，是逐渐衰落的。柳诒征的祖辈本是诗礼之族，书香世家，到了他的父辈，家道已经衰败不堪，他的父亲柳泉仅靠文墨资本，以教授学生维持全家生计，每月收入只有五千铜钱。
公元1885年，柳诒征父亲突然病故，本已贫弱的家庭，雪上加霜，失去了生活的支柱。旧社会的妇女是不能抛头露面，打工谋生的，柳诒征的母亲只得带着他和他的姐姐，投靠离城不远的外祖父。众亲戚和慈善机关同情他母子的处境，每月接济给他们母子银元二元，铜钱二千，以作生活费用。他的母亲则每月送二元钱与外祖父，以算作房饭钱，及添补衣衫、各项零用。为了弥补生活费用的不足，他的母亲还做针线活售钱。这时的生活十分艰苦，长大以后，他每每回忆起这段生活，说：“小时候谈不到营养，餐时经常只有一块红酱豆腐，母亲姐弟三人赖以下饭。”这种以一块红酱豆腐佐餐的艰苦生活，一直过了十多年，直到柳诒征考取了生员，教授学生，每月有了四十银元的收入，及多寡不等的书院膏火，才得以改善。
与母相依为命，依靠亲属、慈善机构周济的艰苦生活，不但使柳诒征从小懂得了生活的不易，也培养了他孝敬母亲、仁爱乡里的道德风范，培养了他奋发向上、刻苦勤劳的毅力品格。他长大后，自号“劬堂”，就是取不忘幼孤家贫、母教成才、终身勤苦自砺之意。“青灯有味是儿时”，儿时是人生旅途的始发站，正是儿时的生活体验，形成了他学术体系中重孝道、讲仁爱的思想内核。
中国有句老话，“子不教，父之过”，似乎教子只应是父亲的职责。然而，事情往往不会顺着常规发展，当一个家庭的父亲去世以后，母亲就必须挑起教子的重任。几千年来，禀着母性的博爱、坚韧、自尊、自强、聪慧、贤德教导出忠臣义士、饱学大儒来的大有人在。远的不说，近代中国文坛上的著名人物胡适，就是由寡母教导成长的。柳诒征的母亲正是这种可自立于天地之间的教子有方的贤能良母。
柳诒征外祖父家姓鲍，是殷实富有的仕宦大族，有晓读诗书的家学传统。他的母亲从小接受了良好的教育，熟读经书，会做诗文。柳诒征父亲病逝后，他的母亲毅然承担起教子读书的责任，每天教柳诒征读四书五经，以及古文、唐诗等。
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