日本文化的源流,据说早在二十万年以前，日本列岛就开始有人居住。在1992年发现的宫城县上高森遗址，从被推定为六十万年前的地层出土了石器。不过，也有人对这一测定结果抱有疑问。不管怎么说，在所谓冰河时代，因为海面较低，现在的日本列岛与亚洲大陆的陆地相连，在那个时候大概就有人从大陆移居过来了。其中，从现在算起大约一万年以前，也就是公元前八千年前后，进入了制作、使用绳文（绳纹）土器的时代，也即绳文文化的时代（通称绳文时代）。那之前的时代，因为还没有使用土器，所以被称为先土器时代，从世界史的角度来看，又被称为旧石器时代，而绳文时代相当于日本的新石器时代。关于先土器时代的研究，自从1949年在群马县岩宿发现遗址以来，取得了很大的进展。
一般来说，在旧石器时代使用的是绳文土器打制石器，而使用磨制石器的时代则被称为新石器时代。不过，在日本的旧石器时代，在石斧上使用了磨制的刃，这一点比较独特。
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尾藤正英先生通过将江户时代儒学家的思想与中国儒学进行比较，阐明了其异质性，并通过对构成其背景的生活意识以及社会观、社会构造进行比较，探讨了日本历史固有的内在逻辑。先生对“役人”、“役所”等中文中所没有的“役”的概念给予关注，阐明了日本近世国家制度的特色，另外还结合古代历史上的形成过程第一次阐明了易于被误解的日本人的宗教的性质。
——日本学士院