王导（276-339）字茂弘，琅琊郡临沂（今山东临沂）人，出身两晋的豪门，是西晋大名士王衍族弟。他的习玄可追溯西晋，他曾回忆在洛水边与裴颁、阮瞻清谈经历，可见正始、元康间玄学对他影响，他说当时便很佩服裴颁的主张。东渡后，他既是朝廷柱石，又没忘记他是名士，以至多次玄谈他都是召集者，名士们也无不奉他为领袖。他的清谈也起了安定人心的作用。《世说新语》说他的清谈“止道声无哀乐、养生、言尽意三理而已，然宛转关生，无所不入。”所言三理，前二者出于嵇康，后者出于欧阳建，都是玄学中的老议题，不过“无所不入”，说理透彻，技巧很高。
谢安（320-385）字安石，陈郡阳夏（今河南太康）人，他略晚于王导，在控制权臣桓温专横，维护东晋政权稳定上起着很大作用。他当宰相时，组织了有名的“淝水之战”，当他侄儿谢石、谢玄在前方战胜苻秦大军的消息传到，他正与宾客下棋，看了战报“了无喜色，围棋如故”，客问何事，才徐徐回答“小儿辈遂已破贼。”送完客回屋室，“过户限，不觉屐齿之折”。这自然是一种修养和风度，表现的是“矫情镇物”。（《晋书·谢安传》）谢安也是当时清谈领袖，清谈家王濛、王修、许询及名僧支遁（道林）都是他的谈友。一次在王潆家专谈《庄子·渔父篇》，支遁作“通”，谢安作“难”，谢安的“难”有万余言，“才峰秀逸”，“意气相托，萧然自得，四坐莫不厌心”，可见谢安清谈水平不低。然而大家关心的是双方谈锋是否所向披靡，语言是否美妙，“但共嗟咏二家之美，不辨其理之所在。”（《世说新语·文学》）
王敦（266-324），字处仲，为王导从弟，东晋时大将军。在镇豫章时，幕僚中便有不少南渡玄士如谢鲲，听说有“璧人”之称的卫玠南下，特迎入幕府清谈弥日，王敦称“不意永嘉之中，复闻正始之音。”卫玠竟因疲劳而死。（《世说新语·赏誉》）他又很欣赏王羲之，“汝是我佳子弟，当不减阮主簿（指当时名士阮裕）”（《世说新语·赏誉》）可见对玄学喜爱之深。
桓温（312-373）字元子，谯国龙亢（今安徽怀远西）人，在东晋做到大司马、大将军，与王敦一样，是个政治野心家。他强过王敦的地方，是他早年便参加了王导、刘恢、王漾等大名士的聚会以是《世说新语》的《言语》、《文学》等篇屡屡出现他的身影。有一则说他与刘恢一起听人讲《礼记》，有一对答。桓温说：“时有人心处便觉咫尺玄门。”刘答：“此处未关至极，自是金华殿之语。”桓温认为所讲已离“玄门”即玄理不远了。
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