肾脏属于人体的泌尿系统，是人体重要的排泄器官，对于维持人体正常的生理代谢有着十分重要的作用。通常来说，。肾脏的生理功能主要有以下五点：
（1）分泌尿液，排泄人体内的代谢废物、药物和有害物质。人们饮用的水进入体内后，经胃肠道吸收进入血液，通过血液循环，再经过肾脏处理形成尿液排出体外。可以说，尿液直接来源于血液。肾小管的重吸功能具有选择性，葡萄糖、氨基酸、维生素、多肽类物质和少量蛋白质在近曲小管处几乎被全部回收，而肌酐、尿素、尿酸及其他代谢产物经过选择后，或部分吸收，或完全排出。肾小管还可排出药物和毒素，如酚红、对氨马尿酸、青霉素类、头孢霉素类等；药物若与蛋白质结合，则可通过肾小球滤过而排出。
（2）调节体内水和渗透压。调节人体水和渗透压平衡的部位主要在肾小管。近曲小管是吸收钠离子、分泌氢离子的重要场所。在近曲小管中，葡萄糖及氨基酸被完全回收，碳酸氢根回收率为70％～80％，水、钠的回收率为65％-70％。滤液进入髓襻后进一步被浓缩，约25％的氯化钠和15％的水被回收。远曲小管、集合小管不透水，但能吸收部分钠盐，从而使液体维持在低渗状态。
（3）调节电解质浓度。肾脏是钠、钾、氯等多种电解质离子的主要排泄场所。钠、钾、氯的排泄直接影响人体内相关离子的相对平衡状态，对于保持正常体液的渗透压、体液量和酸碱平衡都具有重要意义。
（4）调节酸碱平衡。人体的体液具有一定的酸碱度，这对维持人体正常的生命活动具有重要作用。肾对酸碱平衡的调节包括：排泄氢离子，重新合成碳酸氢根离子，主要在远端肾单位完成；排出酸性阴离子，如硫酸根离子等；重吸收滤过的碳酸氢根离子。
（5）内分泌功能。肾脏能分泌多种激素来调节人体正常的生理活动。比如，分泌的肾素可以通过肾素——血管紧张素系统调节血压；分泌的促红细胞生成素可刺激骨髓干细胞的造血功能；分泌的前列腺素和高活性维生素D，可以调节血压和钙、磷的代谢。
综上所述，肾脏是通过排泄代谢废物，调节体液，分泌激素，以维持机体内环境稳定，保障人体新陈代谢正常进行的重要器官。
肾单位是肾脏结构与功能的基本单位，每个肾有100多万个肾单位。肾单位是由肾小球和肾小管组成。肾小球由毛细血管丛和肾球囊构成，是血浆过滤的器官。肾小管分别由近端小管、髓襻和远端小管3部分组成，它具有重复吸收作用和排泄功能。远端小管曲部最后汇人集合管。在正常情况下，肾单位交替进行活动，因此肾具有很大的储备代偿能力。
尿液的生成过程主要由以下三个环节构成：
（1）肾小球的滤过。血液流经肾小球时，血浆中的水分和其他物质从肾小球滤过，从而形成肾小球滤液，即原尿。
（2）肾小管的重吸收。原尿经过肾小管，99％的水分被重吸收；葡萄糖和蛋白质等营养物质也全部被重吸收到血液内。钠离子、氯离子、水和尿素，虽然在肾小管各段均能被重吸收，但主要还是在近曲小管被重吸收。
（3）肾小管和集合管的分泌。尿中有相当一部分物质是从肾小管和集合管的上皮细胞分泌或排泄到管腔中的。
人排出的尿量和成分之所以能维持在正常状态，与滤过、重吸收、分泌这三个过程有密切的关系。如果这些过程中的任何一个环节出现问题，都会直接改变尿量或尿中的成分。
肾脏的主要工作就是在人体中生成并排泄尿液。肾血流量占全身血流量的1，4～1／5。肾小球滤液每分钟约生成120毫升，一昼夜总滤液量为170—180升。滤液经肾小管时，99％被回吸，所以正常人一天的尿量约为1500毫升。
与现代医学不同，中医学中的“肾”所指的绝不仅仅是一个简单的器官，而是一个包含范围较广的系统，主要由肾脏、命门。、膀胱、骨髓、耳窍、二阴，以及其所属经络等部分组成，涉及内分泌、泌尿、神经、生殖等一系列生理功能。比如，女性常见的月经不调或男性不育、女性不孕症，从西医角度看，与肾脏没有直接关系；而中医则会从“肾”的角度出发，对症下药。
中医认为肾脏的作用主要如下：
（1）肾藏精，主生长发育与生殖。《素问·六节脏象论》说：“肾者主蛰，封藏之本，精之处也。”肾藏精是指肾脏可以固藏精气，防止其无故流失，以保证肾脏在体内充分发挥正常的生理效应。
（2）肾主水。肾主水是指肾对输送和排泄体内津液、调节人体水液代谢的平衡有着积极作用。机体水液代谢是一个复杂的生理过程，它在肺、脾、胃、肾、肠、膀胱等器官的综合作用下完成，肾在这一过程中起着主导作用。
（3）肾主纳气。肾主纳气是指肾有摄纳肺气、促进吸清呼浊、防止呼吸表浅的作用，有利于保证人体正常的气体交换。
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