从《茶经》中，我们发现其实茶的名称很多，如：荈、槚、萘、茗、茶等，而“茶”则是其正名。茶字之所以多名，其原因可能与古人所见有关，有人以其形而命名，有人以其性能而命名，在不同的情况下，看到的样子可能就会不同，所以命名就多种多样，结果造成混乱不一。
关于茶的由来，早在《神农本草》中就已有记载说：“神农尝百草以疗疾，一日遇七十二毒，得荼而解之。”其中的“荼”字，就凸显了茶的含义和用途。由此可见，五千年前，茶最初是以“药”的身份出场的。
“茶”字是由“荼”字演变而来的。“荼”字首见于《六经》，先秦著作《诗经》的《豳风·七月》说：“采茶薪樗，食我农夫”，是现有文献中初次提到茶的著作。《尔雅》说：“槚，苦荼”；《广雅》说：“荆、巴间炙粳苦茶之叶，加入菽、姜、橘子等为茗而饮之。”由此可见苦荼的含义。
“茶”字在中唐之前一般都写作“茶”字，“荼”字有一字多义的性质，表示茶叶，是其中一项。由于茶叶生产的发展，饮茶的普及程度越来越高，茶字的使用频率也越来越高，因此，民间的书写者，为了将茶的意义表达得更加清楚、直观，于是，就把“荼”字减去一画，成了现在我们看到的“茶”字。“茶”宇从“茶”中简化出来的萌芽始发于汉代，古汉印中，有些“茶”字已减去一笔，成为“茶”字之形了。到了中唐时，茶的音、形、义已趋于统一，后来，又因陆羽《茶经》的广为流传，“茶”的字形进一步得到确立，直至今天。不但如此，茶字还漂洋过海，在世界多国都先后发现了茶字。
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