如果说科学、技术和科学理性是现代性中重要主题的话，那么在分析和理解世界时，“文化”就成为西方当代社会思潮中的一个关键范畴，也是深嵌入后现代性的各种问题思考的中心。因此，美学得到了或重新获得了格外的重视，从尼采、弗洛伊德到海德格尔，从萨特、阿多诺到福柯和德里达等西方现代思想家，都是如此。它已经充当了一个内在的现代性批判术语，衡量后现代性中社会、政治和经济运动的方法。在西方现代马克思主义思潮中，尤其是从卢卡奇到阿多诺，美学的重要地位变得更加突出。可以说，在很大程度上，美学思维已经成为当代西方马克思主义者批判现代性的多样化方案的标志。
在现代马克思主义传统中，美学的消极和否定功能只占全部情况的一小部分。它曾很大程度上在所谓的“真正存在的社会主义”（也就是前苏联和东欧等国家）中充当了强制性角色。除此之外，在中国，马克思主义依然是现代传统和社会生活的基本特征，美学话语具有建设性意义。然而，这种积极的功能在批判和重建时，采取的是辩证的形式。换句话说，从中国寻找现代性不同选择过程中，它同时采取了领导权和反领导权的形式。
在西方，美学主要是资产阶级现代性话语，这一特征保留在西方马克思主义知识分子手中，尽管他们以挑战资本主义支配的意识形态形式为己任。这种矛盾依然体现在西方现代马克思主义文化政治所承担的不同任务中。当西方马克思主义者批判资本主义现代性时，他们必须假设一种资产阶级市民社会来作为社会空间，以便于能发起攻击。
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