佛山在明、清时期就已成为中国著名的年画产地，《辞海》有专门记载：“佛山木版年画是我国民间年画之一，是华南地区著名的民间木版年画，因在广东佛山镇生产而得名。”佛山年画的历史并不长，但其源头却古老而遥远。而最早的年画与门神有关，正如门神成为年画的代名词，“红丹门神”成为佛山年画的代名词。
关于佛山年画到底起源于何时，目前有不止一种观点，尚难定论，但可以肯定的是，佛山年画的出现不是孤立的，它是在中国木版年画兴起的这一大背景下出现的，有历史、文化的因缘。对佛山年画的寻根溯源，有必要对其源起的历史背景和文化氛围进行探究，还需要对当时的社会经济状况和工艺发展水平，以及对年画的特点、与民俗的关系进行研究，这样才有助于找到佛山年画孕育、萌芽和源起的因由。
门神画起源于桃符年画起源于何时？众说纷纭，尚难定论。可以达成共识的是，年画的起源和春联一样，都和古代的桃符有关。最早与门神相关的物品是桃符，最早的门神是“桃人”。
在古代，桃木有“鬼怖木”之称，桃木驱鬼辟邪的信仰由来已久，并且从来都关乎门户。《战国策·齐策》也写到削刻桃梗、饰为门神的风俗。桃符发展到后来，渐渐分化成春联及门画，其中的门画就是年画的前身。
门神起源于桃符之说在历史上沿袭下来。明代冯应京（1555—1606，明万历进士）在《月令广义·十二月令》中说：“道家谓门神，左日门丞，右日门尉。盖司门之神，其义本自桃符。”桃木治鬼的传说丰富多彩，那么古代中国人为什么认为桃符能治鬼辟邪呢？归纳起来，大致有如下理由：桃有神秘的力量传说桃木具有某种神秘超人的力量，据称射日的后羿就死于桃杖之下。如西汉刘安（前179—前122）《淮南子·诠言》中说，羿死于桃木大杖：“王子庆忌死于剑，羿死于桃桔。”东汉许慎还专门为这个桃木大杖作注解，称该大杖以桃木为之：“大杖，以桃木为之，以击杀羿，由是以来鬼畏桃也。今人以桃梗，经寸许，长七八寸，中分之，书祈福禳灾之辞。”这个传说在《孟子》中就有，是“逄蒙学射于羿”的传说。传说中，羿因射日，成为天下闻名的神射手，逄蒙拜羿为师学艺，学成后却恩将仇报，从老师身后下毒手，举起桃木大棒向羿的后脑勺猛砸。羿死后，做了阅领万鬼的官。
古人关于桃木辟邪的联想，或许与这一神话故事有关。在古人的想象中，桃木棒连统领众鬼的羿都能击杀，用来制鬼就更不在话下了。
桃令鬼害怕《礼记·檀弓下第四》：“君临臣丧，以巫祝桃茢执戈，恶之也。”郑玄注曰：“桃，鬼所恶。茆，萑苕，可扫不祥也。”《艺文类聚》卷八十六引《庄子》佚文：“插桃枝于户，连灰其下，童子入不畏，而鬼畏之。”长沙马王堆汉墓出土的医书《五十二病方》也提到了“取桃东枝”，用来驱鬼。
桃木驱鬼，还见于湖北云梦睡虎地秦简。
桃为神树仙木《诗经·桃夭》曰：“桃之天天，灼灼其华”，“桃之天天，有黄其实”，“桃之天天，其叶蓁蓁”，对桃极其赞美。所以它在人们的心目中变成了灵物。
说它有除灾避邪、制鬼的功用，故有“神树”、“仙木”之名。
《太平御览》引《典术》云：“桃者，五木之精也，故压伏邪气者也。桃之精生在鬼门，制百鬼，故今作桃人梗著门以压邪，此仙木也。”而桃人其实是两位神将神荼、郁垒的化身。唐代《朝野金史》卷三说，正谏大夫明崇俨有法术，他曾“书二桃符，于其上钉之，其声寂然”，在地窖上钉桃符，止住了地窖下乐妓的演奏，这就是桃符的法力。
传说中的桃木有制百鬼的神功仙术，取它来削刻桃人，象征门神，加上造型中制鬼的形象，更有慑服力。
桃可辟邪敦煌遗书中唐代诗人王梵志的《父子相怜爱》中写道：“东家打桃符，西家悬赤索。”桃符与赤索都是置于门前的辟邪物。宋代洪迈《夷坚乙志》“司命真君”条写福州人余嗣的梦，涉及以桃符厌胜之说：“辄有压禳之术，公到家日，取门上桃符，亲用利刃所碎，以净篮贮之。至夕二更，令人去家一里外，于东南方穴地三尺埋之。此人出，公即静坐，冥心咒日：‘天皇地皇，三纲五常。急急如律令。’俟其还，乃止。”可见，桃符就是辟鬼祛邪的“符”。这些都反映了当时人们对桃符的迷信心理。
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