地理学家应用符号学原理分析了奥运场馆分布与北京城市文脉整合的关系，从而为北京奥运场馆规划提出了科学的建议。语言、文字、图像等表达记录工具，它们被学者定义为符号。城市以及城市的空间格局既是人类的创造物，也是符号的表现形式之一。符号系统反映了一个社会群体的文化。如同语言，文字等一样，城市建筑的空间格局反映了创造它的社会群体的文化底蕴。
城市建筑的空间格局是城市文脉的表现形式之一，北京作为历史名城，它的城市文脉是宝贵的历史文化遗产，文脉的保护和发扬，就是历史文化的保护和弘扬。建设“人类奥运”就是要将北京城市文脉更好地展现出来，而奥运场馆的建设和布局均服从于这个目标。最能反映城市文脉的莫过于建筑空间格局、形状、颜色、尺度和气质这五个方面，学者们观察城市文脉变化特征时，主要观察上述五方面的延续与变异。
对于建筑本身而言，建筑的外形、颜色、风格都从某种意义上凸显着建筑自身的文化内涵，不同的环境孕育了不同时代的建筑类型并通过一定的形式变现出来。
首先，城市文脉的形成跟当地的气候有关。城市的建设发展与开发离不开自然，自然与城市相依共生。我国的建筑，尤其是古建筑，从整体看，北方凝重浑厚，适于抵御风寒。北京城市的古代建筑充分体现了这种坚实厚重的特点。北京位于温带季风气候区，夏季7-8月的降水大约占全年降水的80%。这样建筑的屋顶也要保证有很好的排水功能。因此无论是庑殿、歇山、硬山等哪种屋顶形式，都有非常好的顶瓦排列，以保证雨水沿着瓦沟向下排走。故庑殿顶又称“四出水”。可以说，气候在一定程度上决定了北京古代建筑的特点。
其次，城市文脉的形成与城市的政治地位有关。北京、南京、西安等作为古都，其建筑风格主要体现了帝王的权力和霸气，因此北京皇家建筑高大巍峨，庄严肃穆。而普通的城市，其建筑风格主要是朴素、简洁、给人一种平易近人、生活化的感觉。而对于中国六大古都之一的北京而言，由于皇城内古代建筑群保留完好，因此就能充分体现都城的庄严。
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