早期天师道经典《老子想尔注》将《老子》的“道”注解为：“道者，一也。一散形为气，聚形为太上老君”，这是较早把道、气和老子三者等同的例子。该注还把《老子》中的第一人称“吾”都解释为“道”，从而使“道”人格化。如注“及我无身，吾有何患”：“我，道也。吾，我同。”南北朝的道经一仍其旧，继续神化老子，用老子替代“道”、“气”等抽象的物质性存在，这样的例子不计其数，如大量记述太上老君化生及降世故事的刘宋天师道经典《三天内解经》宣称：“道源本起，出于虚无，溟悻鸿蒙，无有所因，虚无自然，变化生成。道德丈人者，生于元气之先，是道中之尊，故为道德丈人也。
因此而有太清玄元无上三天无极大道，太上老君、太上丈人、天地君、九老仙都君、九气丈人等百千万重道气，千二百官君。太清玉陛下令世人上章书太清，正谓此诸天真也……”大道出于虚无自然，在虚无自然中，生成道中之尊“道德丈人”，道德丈人在元气之前就已存在，太上老君等诸天真都是道德丈人之后产生的。其中，太上老君的诞生过程如下：道德丈人从虚无之中化生玄、元、始三气，三气化生玄妙玉女，玄妙玉女再生老子。老子出生后，开始创造宇宙万物。《三天内解经》对老子“布气”创世是这样描述的：
老子者，老君也，变化成气，天地人物，故轮传而化生，炼其形气。老君布散玄元始气，清浊不分，混沌状如鸡子中黄。因而分散，玄气清淳，上升为天，始气浓浊，凝下为地，元气轻微，通流为水，日月星辰于此列布。老君因冲和气化为九国，置九人，三男六女。至伏羲、女娲时各作姓名，因出三道以教民……①
道生万物、气化万物是道家的宇宙观，道教把老子置于道、气之上，或者等同于道和气，使道和气丧失了在缺乏外力作用的条件下无为而无不为的特点，道和气需要借老子之力作用于万物，万物接受了老子布散的玄、元、始三气才成其为万物。
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