人力车夫虽只有四十二岁，但看起来却好像已经有五十多了。他脸色黝黑，沉默寡言，“身材本来很高，但是不晓是因为社会的压迫呢，还是因为他天生的病症，背脊却是弯着”，苦难的生活重担的压迫在他的肖像上刻下了鲜明的印记。他所承受的苦难不仅是百物飞涨的威胁，还有车行东家的残酷的敲诈与剥削。他曾对乘车的“我”诉苦，“他说这个年头儿真教人生存不得。……煤米油盐，都要各涨一倍。他说洋车出租的东家，真会挑剔，一根骨子弯了一点，一个小钉不见了，就要赔许多钱。他说他一天到晚拉车，拉来的几个钱还不够供洋车租主的绞榨，皮带破了，弓子弯了的时候，更不必说了。”人力车夫对于自己被盘剥“绞榨”的经济地位是有着清醒的认识的。但是这个沉默的劳动者并不甘心于身受的社会的虐待，不肯屈服于命运之神的摆布，在他的心中燃烧起要求摆脱被剥削的命运的希望。他节衣缩食，辛辛苦苦地积下来几块钱，他说，“我不过想自家去买一辆旧车来拉，可以免掉那车行的租钱呀！”他企图用自己拼命的劳动和过人的俭省去挣脱剥削的锁链，冲破命运的罗网。应该说，这种愿望是无可非议的，是值得同情的。但是这个人力车夫家中还有瘦弱的妻子和两个年幼的孩子，一家四口必须维持最起码的衣食，物价的飞涨，车行的敲诈，又不断挤干他用血汗换来的少得可怜的钱，而他那弯曲的背脊，拉起车来嘿嘿的急喘，又无法胜任更加繁重的劳动。总之，在如磐的社会压迫下，劳动者想依靠个人的力量摆脱被剥削的命运，是不大可能的。因而这个人力车夫的自己买一辆车的心愿始终没有实现，他就带着深深的失望和遗憾死在南下洼的大水里。作品暗示他是“自家沉河”的。这个人力车夫的形象，反映了劳动者美好希望破灭的悲剧。
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