吴敬梓（1701－1754），字敏轩，改字粒民，晚号文木老人，别署秦淮寓客，安徽全椒人。他的一生，跨越了清朝康熙、雍正、乾隆三朝。这正是史学家们公认的清王朝最为辉煌的历史时期。

    作为取士的法则，八股科举在明清时代，为全社会趋之若鹜，被众多的人顶礼膜拜。在《儒林外史》中，周进说：“当今天子重文章，足下何须讲汉唐！”鲁编修说：“八股文章若做的好，随你做甚么东西，要诗就诗，要赋就赋，都是一鞭一条痕，一捆一掌血。”马二先生说：“就是夫子在而今，也要念文章、做举业。”高翰林贬斥杜少卿：“他果然肚里通，就该中了去！”又道：“征辟难道算得正途出身么？”庄绍光奉诏进京，“把教养的事，细细做了十策”，皇帝说他“学问渊深”，问太保公：“这人可用为辅弼么？”太保公说：“庄尚志果系出群之才，蒙皇上旷典殊恩，朝野胥悦。但不由进士出身，骤跻卿贰，我朝祖宗无此法度，且开天下以幸进之心。”庄绍光因此被“允令还山”。萧柏泉奉承庄绍光道：“老先生抱负大才，要从正途出身，不屑这征辟。今日回来，留待下科抡元。皇上既然知道，将来鼎甲可望。”凡此种种，足以说明，八股科举在当时社会，作为一种朝廷的制度，不仅决定了广大士人的命运，也有着广泛而深刻的社会影响。然而，八股科举所培养的八股士子，不讲学问，知识贫乏，治世无术，不讲道德品行，为人卑劣，行为不端，诸多的客观事实，恰恰成为一种尖锐的讽刺。
    吴敬梓创作《儒林外史》，宗旨并非骂世，旨归在疗治士林痼疾，所以，对那些被功名富贵扭曲了灵魂的读书人，他更注重揭出使其扭变的社会根源，最终将批判锋芒对着社会世相，指向八股取士制度。
    ……

一、引言
二、家声科第美：辉煌的科举世家
（一）窎远的祖先
（二）先世为农
（三）书香之家
（四）家族的鼎盛
（五）盛衰与消长

三、早岁艰危集：全椒时期的吴敬梓l
（一）长房长孙
（二）少年壮志
（三）往来大江南北
（四）迭遭丧亲
（五）放浪人生
（六）丧偶与续娶

四、生平爱秦淮：南京时期的吴敬梓
（一）移家南京
（二）博学鸿词考试
（三）祭祀先贤祠
（四）贫病著书
（五）巨星陨落

五、以功名富贵为鉴：《儒林外史》的思想意蕴
（一）为什么说“这个法却定的不好”
（二）被功名富贵扭曲灵魂的一代读书人
（三）士人出路的艰难探索

六、公心讽世之书：《儒林外史》的艺术成就
（一）“说部中乃始有足称讽刺之书”：《儒林外史》的讽刺艺术
（二）“开一种新体”的结构艺术

七、不废江河万古流：《儒林外史》的传播与影响