古城常德，地处洞庭湖滨，始建于两千二百多年前的战国后期，秦为临沅县治，一条云贵和川东南通往中原及京城的古驿道横贯其间，历为湘西北军事要塞和政治经济文化中心。当年贵州丽水的黄金，湘西的竹木、桐油、生漆，以及沅水上游的铜、钨、锡、铅等矿产，均需经此通江达海，史称“控引巴蜀，襟带洞庭”，“黔川咽喉，云贵门户”。自汉高祖所置武陵郡治以来，曾先后改称义陵、嵩州、朗州、鼎城。清澈的沅水在城垣下蜿蜒东去，留下一串串悠远的故事传说至今。
相传舜帝曾让王位于上古高士善卷，善卷坚辞不受，隐于常德沅水南岸德山，乃为中国隐逸文化宗师；爱国诗人屈原放逐江南时所作《涉江》，其“朝发枉睹兮，夕宿辰阳”句中的“枉睹”，亦为枉山脚下的枉水，当年屈原曾流寓常德，现城中仍有“招屈亭”“三闾港”遗迹可寻；春申君黄歇，《武陵旧志》说他是武陵人，《嘉靖常德府志·地理志》云“府北开元寺，相传为春申君宅”，现城中仍有“春申阁”及“珠履坊”“春申君墓”遗址；唐朝诗人刘禹锡因和柳宗元等参与王叔文革新集团，于永贞元年被贬为朗州司马，在常德谪居十年，留下不少脍炙人口的诗文，据考其名篇《陋室铭》亦写于常德；晚唐诗人李群玉，史称“诗篇妍丽，才力遒健”，他在《进诗表》中自云“以居住沅湘，宗师屈宋”；清初独树一帜、名垂千古的绘画大师髡残，亦诞生在常德；更有历代南来北往的文人墨客诸如谢胱、张九龄、孟浩然、李白、王维、杜甫、韩愈、自居易、李商隐、司空图、寇准、王安石、苏轼、黄庭坚、陆游、范成大、朱熹、姜夔、袁宏道、王船山、郑板桥、林则徐、魏源等，均有诗作题咏于此；及至近现代，著名的反清志士秋瑾，常德籍同盟会会员、中国民主革命先驱宋教仁、刘复基、蒋翊武、林修梅，无产阶级革命家林伯渠等，都曾在常德城中居住或求学。深厚的历史文化底蕴，曾赋予这座江南古城无限神韵。
清光绪三十年九月初四（1904年10月12日），随着几声婴儿的啼哭，常德城中昔日的余太守府第深宅大院内，蒋冰之（丁玲）降生在外祖母家。次年11月，才被接回安福县西乡黑胡子冲富甲一方的蒋家（今属佘市镇高丰村）。安福县原为澧州属地，清雍正七年（1729年）设县，民国三年（1914年）改称临澧县。蒋冰之的外祖父余鹗（字泽春，号润斋），原本为一介寒儒，写得一手好字，尤工隶篆，是常德远近闻名的书法家。自清咸丰中了武陵辛酉科拔贡，历任贵州古州厅同知，云南大理、普洱、楚雄知府。大约是湖湘学子禀性使然，光绪十五年（1889年），64岁的余鹗在云南任上，“因有属员狡猾，枉法殃民，又树党，上下其手，见宦海风波，如恋栈，冰炭自不能相容，怕一旦有事，同归于尽。连上三禀辞职”。1897年10月，因病殁于常德。
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