在1990年代的审美文化讨论中，虽然有学者明确提出“大众文化不等于审美文化”，亦有学者指出了审美文化等同于大众文化的局限性，但在大众文化的问题框架中思考审美文化却一度成为学界主潮。比如，有学者认为：当代审美文化’是一个特指概念，是指在现代商品社会应运而生的、以大众传播媒介为载体的、以现代都市大众为主要对象的文化形态，这是一种带有浓厚商业色彩的，运用现代技术手段生产出来的文化，包括流行歌曲、摇滚乐、卡拉0K、迪斯科、肥皂剧、武侠片、警匪片、明星传记、言情小说、旅行读物、时装表演、西式快餐、电子游戏、婚纱摄影、文化衫等等。”这一定义无论从内涵还是外延上看，均与大众文化没有太多区别。详细分析审美文化为什么会等同于大众文化不是我这里论述的重点，但指出其中的一些征候却是必要的。
与1980年代相比，90年代的文化景观确实发生了很大变化，而这种变化正如有的学者指出的那样：“一方面，纯粹的‘审美’不断向普通‘文化’领域渗透弥漫于其各个环节；而另一方面，普通‘文化’也日益向‘审美’靠近，有意无意地把‘审美’规范当做自身的规范，这就形成两者难以分辨的复杂局面。”这种局面既可以看做审美的泛化，也是消费文化已然来临的种种前兆。但是，由于90年代中前期学界还缺少与消费文化相关的种种理论眼光，也由于学界中人因80年代美学讨论的熏染而延续着某种思维定势，还由于学界对大众文化的暖昧态度（其中既有批判之声，也有肯定之辞），所以审美文化一词开始流行，而它所指涉的对象也因上述原因或者变得含混，或者与大众文化区别不大。其间虽有学者在“大众审美文化”的层面进行界定，但此一概念依然没有完全揭示出消费文化的本质特征。
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