近代中外关系史源起于1840年,终结于1949年。自鸦片战争后,伴随着列强各种势力在中国的深入,中国逐渐沦为半殖民地,帝国主义的侵略给中国带来了深重的灾难。同时,中国人民进行着不屈的抗争。失败,反抗,再失败,再反抗,终于走向胜利。侵略和抗争的对立,无疑构成了近代中外关系史发展的一条主线。但从社会发展的角度来看,中国社会却又经历了一个复杂的认识西方、学习西方的过程,从认识船坚炮利到兴办近代工业,从接受科学知识到接受政治观念,进而进行民族革命和社会革命。这两个看似矛盾的发展过程,共同构成了中外关系发展的统一体。中国正是在维护国家主权和争取社会发展的过程中不断调适与西方列强的关系,终于迎来了民族独立和国家振兴。
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