述职就是诸侯要定期朝觐天子，并向天子陈述自己履行职责的情况。据《孟子·梁惠王下》记载：“诸侯朝于天子日述职，述职者，述所职也。”这种述职很多时候其实是周天子控制诸侯的一种手段，因为分封制明确规定诸侯的义务中就有定期朝觐这一条。后来的汉朝将一点学习得很好。西汉司马相如的《上林赋》中也说： “夫使诸侯纳贡者，非为财币，所以述职也。”当然，诸侯在履行义务、定期朝觐的时候，总不能喊完几句表示忠心的话后就告退吧，多多少少还是要讲一讲自己的政绩，以讨天子的欢心。故东晋的袁宏在《后汉纪·光武帝纪论》中云：“诸侯述职，必以山川为主。”自西周始创后，述职这种官员考核方式被以后历代所继承，如宋代的历纸、明清的自陈等等，直到今天还依然存在，只不过是述职的对象、形式和内容有所变化而已。
述职只是对诸侯的定期检查，诸侯绝大部分时间是在自己的封地里活动，因此为了控制诸侯，西周还在各诸侯国设置“三监”进行监督。《礼记·王制》日：“天子使其大夫为三监，监于方伯之国，国三人”。对此，清朝孙希旦在《集解》中进行解释“方伯之国设三监，经传皆无其事，而惟见于此篇，既使为方伯，而又立为三监，以窥伺其动静、牵制手足，此乃示世猜防之习，曾谓先王之世而有足乎。”这种方式也是自西周开始。武王伐纣灭商后，虽留下了商纣王的儿子武庚并将部分原商朝王畿土地分封与他，但武王还是不放心，又将原商朝其他土地封为两国，由管叔和蔡叔控制，并令霍叔担任武庚封国的相进行监督，谓之“三监”。后来西周就将这种形式扩展到所有的诸侯国，加强对他们的监控。另外，鉴于管叔、蔡叔与武庚勾结发动叛乱，周王还时不时地会派官员到各诸侯国明察暗访，以防止“三监”与诸侯同流合污，这成为了后来封建王朝钦差大臣制度的起源。
夏、商、西周三代尤其是西周时期，基于分封制与宗法制之上，对诸侯国进行考核的内容主要是看其是否遵守应尽的义务，如服从命令、纳贡等。西周初年，武王在灭商两年后病逝，其幼子周成王即位，其弟周公旦摄政，结果引起管叔、蔡叔的不满，纣王之子武庚乘机拉拢他们发动叛乱，以图复国。周公历经三年，终于平定了这场叛乱，还乘势灭掉了东方参与叛乱的数国，史称“周公东征”。
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