在整个隋朝的三十几年间，总共举行了四五次科考，共录取秀才、进士十二人。唐朝继承并发展了这～制度。唐朝的科举分为常科与制科两类。常科每年举行，制科则是皇帝临时设置的科目。常科的考生有生徒和乡贡，常科名目很多，依据应举人的条件和考试内容分为秀才、明经、进士、明法、明书、明算等科。生徒是在国子监（国子学、弘文馆、崇文馆）、各地学馆入学考试合格的学生；乡贡则是通过府试、州试的人，又称举人，考取第一名的称解元或是解头。通过朝廷尚书省的省试者称为进士及第，考取第一名的称状元，其余分甲第和乙第。
唐朝初年，由吏部考功员外郎主持科举考试。开元二十四年（736年），科举考试改由礼部侍郎主持，这是因为郎官地位太低。唐代科举中最常见的科目是进士和明经。进士一般考试帖经、杂文、策论，分别考记诵、辞章和政见时务；明经一般为试帖经、经义、策论。所以进士和明经的区别主要在于辞章和经义，当时的人一般重进士，轻明经。进士每年录取名额不过三十人，加上明经也只在百人左右。
除了每年的常科考试外，还有临时不定期由皇帝亲自主持的科举考试，叫制科。唐代制科的科目有百种，如博学宏词科、文经邦国科、达于教化科等。参加制科的人不仅有白身，也包括有出身和官职的人。应试者可以由他人举荐，也可自荐。开元以后，全国参加制科的人“多则两千，少犹不减千人”，所以“所收百才有一”。考试以策论为主，也考经史和诗赋。录取后“文策高者，特赐与美官，其次与出身”。制举以开元时期为最盛，文宗大和以后就很少举行了。
武则天主政时，曾首创了由皇帝主持，复核进士资格的殿试和取武将的武科。整个唐朝的科举取士约一万人。唐代的宰相中，百分之八十是进士出身，可见科举的成效。但科举也并不是唐代招纳人才的唯一方法，“门荫入仕”和“杂色人流”也是唐代重要的入仕途径。到了唐代后期，出身寒门由科举入仕者渐多，与世族门荫入仕者形成两大官僚派系集团，互相倾轧，史称“牛李党争”。
宋代进一步改良了唐朝的科举制度，确立了一套相当完整的体制。宋代之所以改良科举制度，其中重要原因是皇帝想要加强对取士过程的控制，减少考官及士子联党结派的可能。自宋太祖开宝六年起，取录的进士一律要经过由皇帝亲自主持的最后一关——殿试，名次也由皇帝亲定。自此以后，进士都是“天子门生”，而不再是考官的门生。为了保证考试公平及公正，宋朝对考试的规则进一步完善，以免考生或考官作弊。另一方面，宋代取士的数量大增，每科进士通常达数百人，并且放宽了应考条件，不论财富、声望、年龄如何都可以应考，对偏远地方的考生更给予支持，赠与路费。
宋代的科考分为三级：解试（州试）、省试（由礼部举行）和殿试。解试由各地方进行，通过的举人可以进京参加省试。省试在贡院内进行，连考三天，为了防止作弊，考官均为临时委派，并由多人担任。考官获任后要立即奔赴贡院，不得与外界往来，考生到达贡院后，要对号入座，同考官一样不得离场。试卷要糊名、誊录，并且由多人阅卷。而殿试则在宫内举行，由皇帝亲自主持及定出名次。自宋代起，凡于殿试中中进士者都会授予官衔，不需要再经吏部选试。自宋英宗治平二年（1065年）起，定期开考，三年一科，之后为明、清两朝所沿袭，至科举被废为止。
宋代灭亡后，至元仁宗延祜二年（1315年），再次开办科举考试。元代科举分地方的乡试和在京9币进行的会试及殿试。元代从仁宗到顺帝灭亡时为止，科举时办时废，只举办过大约十次，取士一千余人。但元代科举所选人才通常没有受到足够的重视，在元代政府中产生的影响也不大。
明朝的科举在宋代的基础上继续改良发展，制度已经非常完善，规模也更加庞大，参加科举的人数也大大增加，但是考核的内容却开始僵化。明朝二百多年共开科八十九次，取进士一万七千人。清朝科举基本承袭明朝的制度。清朝开国之初，曾在顺冶年间两次分满汉两榜取士，之后改为只有一榜，但不鼓励满人、蒙古人参加，把科举入仕之途留给汉人，即所谓“旗人不占鼎甲”。清朝近三百年间共开科一百一十二次，取进士二万六千余人，进土前三名中只有三人是满人，其中两人是顺治分榜时所取。明清时期，正式由国家举行的科考分为三级：乡试、会试、殿试。在参加正式科考以前，考生先要取得“入学”的资格，即成为生员。入学有两个途径，一是通过称为童试的县、府、院三级考试，这是大部分士子所用的方法，被认为是入仕的正途。另一个方法是进入国子监，成为监生，监生中有皇帝恩准的“恩监”，还有因为其长辈曾为国建功立业而特准的“荫监”，最常见的方法就是通过捐献金钱财物而成为“捐监”。监生虽然也可以参加乡试、会试，但一般被认为是“杂流”，就算能考中进士，地位也较低，不受重视。
鸦片战争后，科举考试的内容渐渐与时代发展的需要脱节，加上“西学东渐”和学校教育的崛起，科举制度渐渐衰落。1895年，中国在甲午战争中被日本打败，京考会试的举人集体请愿，康有为、梁启超等举人们的建议之一，便是改革科举，兴办新学。百日维新时，科举一度被废，但在戊戌政变后再次被恢复。1901年，清政府废除考试用八股文，到了光绪三十一年，即1905年9月2日，经袁世凯奏请，慈禧以光绪名义发布谕告：“着自丙午科为始，所有乡会试一律停止。各省岁科考试，亦即停止。”自此延续千年的科举制度正式宣告废除。
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