儒家要求由内圣通外王，要求修德爱民，推行仁政王道。但“天下为公”的理想，始终未能体制化；“选贤与能”的原则，也只限于治权方面的科举。所以，如何开出外王事功，正是中国文化生命的症结所在，也是当代儒家所面对的客观问题。而牟先生的新外王三书：《道德的理想主义》、《历史哲学》、《政道与治道》，正是他本于内圣之学以豁醒外王大义，进而解答中国文化中“政道、事功、科学”之问题。这代表牟先生的“现实关怀”。
《道德的理想主》一书汇集了牟宗三先生的十四篇论文。全书以“仁”的观念为中心，对中西学术问题、现实问题、文化建设问题系统地表达了自己的观点，提出了儒学第三期发展的学说。该书“从事文化生命之反省，庶可得其原委而不惑”，旨在唤起民众的历史、文化及价值意识，寻出中国文化的出路的所在。牟宗三先生认为，中国文化的现代化、民主与科学的开出要借助于儒家式的人文主义的实现，而儒家人文主义的要旨就在于“三统”并建，这就涉及了他的“三统”说。所谓“三统并建”，即：“一、道统之肯定，此即肯定道德宗教之价值，护住孔孟所开辟之人生宇宙之本源；二、学统之开出，此即转出‘知性主体’以融纳希腊传统，开出学术之独立性；三、政统之继续，此即由认识政体之发展而肯定民主政治为必然。”
