1895年12月4日，冯友兰出生在一个“世代书香”之家庭。他的故乡——河南省唐河县祁仪镇，就坐落在汉江的一条小支流——唐河——的东部，是一个风光秀丽的小镇。这条哺育着未来哲学家的小河，像流经中国广表土地上的千千万万条小河一样，静静地流淌，默默地奉献，以其无私的胸怀滋润着它周围的土地，养育着它智慧的儿女。唐河源出河南方城县西北，向南流经青台、泄源，西南经新野至湖北襄阳会白河，人于长江大支脉一汉江。唐河县即以唐河得名，古属唐州，位于南阳、泌阳、新野三地之中枢，汉魏以来，历为文人荟萃之地，尝有人杰地灵之说。
冯友兰的祖上并非河南人。“听家里传说，祖上是从山西省高平县来到唐河县做小生意的，后来就在唐河县的祁仪镇落户了。”①在祁仪镇冯家是大族，有土地1500亩，三世同堂，人丁兴旺，常有二三十口人吃饭。冯友兰的祖父名玉文，字圣征，曾去考过秀才，但没有被录取，后来就不再应试，故一生未取得任何功名。冯玉文有三个儿子：长子名云异，字鹤亭。次子名台异，字树侯。三子名汉异，字爽亭。在中国传统文化中，起名字是一门学问，它往往反映出父母对子女的某种寄托，特别是希望子女在未来人生道路上成才。在冯老先生三个儿子的名字中，都有“异”字，盖老人希望子女长大后都能成为异于寻常的人。
冯友兰的父亲台异，在兄弟三人中排行第二，清光绪戊戌（1898年）科进士。其伯父、叔父都是秀才。在中国封建社会中，“一个人成了秀才，虽然不是登入仕途，但是可以算是进人士林，成为斯文中人，就是说成为知识分子了。以后他在社会中就有一种特殊的地位。”①如果成为进士，则更进一步，就算登人仕途，可以作官了。按照这样的标准，冯友兰的家族门第，在当时可称为“书香之家”，把这种门第接下去，即称为“耕读传家”。照封建社会的情况，“耕读传家”是以乡绅地主阶层为主的社会中层层系的基本特征。因为上层社会的子弟条件优越，不必“耕”甚至不必“苦读”便可承袭高官厚禄，而广大的下层社会的农民，生活艰辛，没有更多的财力支持自己的子弟读书，因此则只能“耕”，不能“读”。只有乡绅地主因财力有余，其子女读书人仕的机会比一般农民多得多，因此具备较多的上升流动的条件，但也有一部分因坐罪、破产或其它原因，脱离中层层系而向下流动，其知识分子往往因此较多地接触下层民众，反映到文化上，则可以表现较多的人民性。
冯台异自1898年进士及第，到1904．年任武昌方言学堂会计庶务委员之间的8年中，一直作为仕途上的“候补”等待朝廷的正式任命。所谓“候补”，“就是等着哪一个县的县官有了缺，去补那个缺。补上了缺，称为‘得缺’。”②这就是说，“进士”作为科举中人，可以作官，但不一定作得上官。因为在封建时代，特别是在封建时代的没落时期，官场的腐败已经成为一种不可逆转的“定势”，没有官场上的后台支持，没有台前幕后的权钱交易，仅凭自己的学识和才干，是很难跻身于仕林的。冯台异虽是进士出身，但被排斥在官场之外达8年之久，直到1904年，张之洞在武昌办新式教育，开了一所称作“方言学堂”的外语学校，方谋得一个相当于现在总务长的“会计庶务委员”的职务。这一职务按当时的社会标准，还算不上官，只能算是为官府做事的“吏”而已。
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