《东亚近代知形论》主要探讨和把握在近代史上近代知识的背景下、以中国为中心的韩国、日本的他者认识如何形成的问题。
他者认识与自我认识就如同铜钱的两面，而事实上自我认识始于他人的发现与认知，因为认知欲求首先是指向他人的。世上万物皆存在于世界之中，并与之发生千丝万缕的联系，与世界不发生任何联系的事物是不存在的，因为万物都是以“内-存在”或是“间-存在”的方式存在的。近代可以看作是西方人的近代。近代是17世纪之后西方越过对东方“他者”的认识阶段而在他者中实现自我化的西方历史意识的时间结点，因此，近代化的知识也不过是以西欧为中心的历史意识而已。东亚三国在近代则只是中国的明清、朝鲜以及日本的江户与明治时代。尽管如此，这一时期的东亚文化与知识为何要勾勒近代的知形图呢？第一，这是以西方为基础的“内一文化”（intra-culture）不可避免地向“间一文化”（inter-culture）转化。在西方势力东进的疾风怒涛中，东亚的知识体系发生变化是不可避免的，西方所谓的近代这一强有力的内部环境调节系统（interofectivesystem）改变了东亚三国的知形图，这是由于内部环境调节系统是依靠内部环境相互作用和外部环境互相影响而形成的。第二，在西欧两大霸权主义，即基督教和近代科学技术结合而形成的近代性（modernity）感染下，东亚三国也不得不构筑新的折衷主义知形图，东亚在近代三百年里发生大范围文化变迁（acculturation）原因也在于此。第三，近代是人类历史上从未经历过的大熔炉。
直到最近其解体和脱离近代化运动开始之前，世界各国的文化和知识大部分都是在近代这一大熔炉里进行的再铸造。
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