孔子十七岁时，他的母亲因积劳成疾而去世，这无疑对孔子是一个巨大的打击。孔子的母亲叫颜征在，很重视对儿子的教育，她在叔梁纥去世后毅然来到了曲阜，使孔子自幼受到了良好的教育。她辛勤劳作，启教孔子，在孔子幼年失去父爱时，以慈祥的母爱滋润孔子的心灵。她的去世，使孔子完全丧失了生活与精神的依托，被迫较早地走上了独立的人生道路。孔子年幼时就聪明沉着，这在他埋葬母亲的过程中得到了体现。颜征在去世后，孔子要将父母合葬，但由于三岁即丧父，孔子并不知道父亲坟墓的位置，孔子为了打听父亲的墓地，将母亲的棺材停放在过往的路口，以引起知情的行人注意。果然，从驻足围观的人群中走出了一位名叫曼父的人的母亲，她告诉孔子，叔梁纥的墓在曲阜城东的防山北面，于是孔子将父母合葬在一起。
少年的孔子从生活中获得了许多人生的道理，其中有一件事对孔子的影响十分深刻。孔子母亲去世后不久，鲁国的执政大夫季孙氏举行一个贵族的宴会，这是孔子结交上层名流的重要机会。孔子的父亲是一位出名的武士，于是孔子也兴冲冲地前去赴宴，谁知却被季氏的家臣阳虎拦住了。阳虎说：“季家宴请的是有地位的人，谁宴请你呢！”这对孔子是一个不小的打击，使孔子明白了人不能靠前辈的功劳，而要靠自己的不懈努力。同时，这也使孔子明白了处世的进退之道，孔子“由是退”。所谓“退”，不仅仅是从季府退出，还具有人生态度的内涵，由此孔子产生了对“礼”的敬畏与遵从。
早年父母相继去世，对年轻孔子的生活产生了重要影响。一方面，孔子不得不干各种粗杂活，依靠自己的劳动谋求生存。另一方面，艰难的生存环境也磨炼了孔子的意志，他更加刻苦自励，努力精进。孔子早年十分好学，所学的内容首先是当时普遍必须学的“六艺”，即礼、乐、射、御、书、数，也就是礼仪、音乐、射箭、驾车、书写、计算。孔子虚心问学，如，曲阜城里有祭祀鲁国始祖周公旦的太庙，其中保存了丰富的历史文物，孔子虚心地向知礼的人求教。他进入太庙，经常问不懂的事，乃至于有人发出这样的疑问：“谁说叔梁纥这个儿子懂得礼啊？他还有好多不懂的事需要问别人呢。”这一方面说明了孔子学无常师，虚心好学；另一方面也说明孔子在当时已经以知礼而闻名了。同样，对于音乐，孔子也热心学习，他曾向师襄等有名的乐师学习弹琴、欣赏乐曲。孔子后来到齐国时，与齐太师谈论音乐，听《韶》乐，陶醉于美妙的旋律之中，乃至好长时间食肉而不知肉香。孔子射箭、驾车等武科也学习得游刃有余。当孔子声名卓著之后，有人议论：孔子虽然博学，但并无特别的专长。孔子就对弟子们说：“我干什么呢？赶马车吗？做射击手吗？我还是赶马车吧！”可见，孔子的驾车技术十分精湛（zhan）。同时孔子也深谙（an）射箭，孔子射箭时，观看的人拥挤得如墙壁一般。在精通这些技艺的基础上，孔子又进而学习古代经典，即《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》，成为博识多才、文武兼通的学者。
大约十九岁前后，孔子与亓（Qi）官氏结婚，第二年儿子出生。因为孔子的父亲叔梁纥有军功，并且孔子也因知礼而闻名，儿子出生后，鲁昭公赐给一条鲤鱼。受到国君如此恩遇，孔子十分感激，于是给儿子命名孔鲤，字伯鱼。这一时期可能是孔子生活比较艰难的时期，孔子做过管理仓库和管理牛羊放牧的小吏。这些“鄙事”孔子同样做得十分认真出色。他管理仓库把账目算得清清楚楚，他管理牛羊放牧使草木茂盛，牛羊肥壮。同时，孔子还做祭祀祖先、主持丧葬仪式的司仪，也就是“儒”。虽然这是颇为卑贱的职业，但孔子同样做得十分认真，他说：“丧事不敢不勉。”就是说办理丧事也努力尽礼。但是，孔子以儒为业并不拘守于传统儒者的礼仪形式，而是力求做以道义为先、富有道德学问的“君子儒”，因此，孔子是儒学的真正创立者。
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