一提到“亚拉伯”，犹太一基督宗教传统似乎就在引导着我们想象一片荒茫的沙漠。这个宗教传统自古就讲究沙漠的陶炼：以色列人出埃及，在旷野耗尽一代人的生命，方能成为一个被信仰凝聚的民族；施洗约翰是沙漠里的苦行僧，耶稣要经过沙漠的考验才修成正果，而公元1世纪犹太教中的艾塞尼派，以神的选民自命，离群索居，在荒野深处虔诚盼望末世的降临。这样一联想，就很容易把保罗去亚拉伯这件事解读为他是入沙漠沉思反省、明心见性去了。这似乎也说得通：原有的世界和它的价值观瞬间崩毁，他成了与旧我截然相反的一个人，转变来得太突然，他需要一段时间冷静思考，为自己的后半生寻找一个目标。可是《加拉太书》中的讲述清清楚楚，丝毫不关修行什么事。保罗相信自己已经得到完全的启示，没有什么需要澄清或加增的，剩下的只是付诸行动。我们从书信文字中了解到的那个使徒保罗，性格中沉静自省的那一面并不突出，他去亚拉伯大概不会是为了冥思悟道。
在保罗的时代，“亚拉伯”虽在罗马的遥控之下，却尚未正式成为罗马的领土，它只是一个较为宽泛的地理概念，大致对应的是今天的约旦和南叙利亚。保罗去“亚拉伯”，是从大马色向东行再南下，具体地说是进入了纳巴泰亚拉伯人的地界，直到公元106年，罗马皇帝图拉真才最终将纳巴泰王国并入帝国版图，成为罗马的亚拉伯行省。保罗从亚拉伯回到大马色之后还险些被亚哩达王手下的提督抓捕（《林后》12：32），这个亚哩达王正是纳巴泰王国的亚哩达四世，在位时间是公元前9年到公元40年。在亚哩达四世长达半个世纪的统治期间，纳巴泰人跟犹太人的关系大体和睦，双方经济、政治、文化交流密切，亚哩达还把自己的女儿嫁给了希律·安提帕。不难想象流散离开本土的犹太人，有不少人选择定居在了亚拉伯。纳巴泰王国的首都佩特拉是繁荣的贸易重镇（今天的佩特拉以其壮观的岩墓古迹吸引世界各地的观光客），王国境内还有多个经济、文化相对发达的城市，它们大概才是保罗进入纳巴泰的真正目标。
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