阿尔卑斯山脉在地质上属第三纪的年轻褶皱层山脉。它所处的地段在很久以前曾是一片辽阔的大海,是古地中海的一部分。后来在距今300万~200万年的喜马拉雅造山运动中隆起,形成高大的褶皱山系,此后近200万年来,欧洲经历了几次大冰期,使阿尔卑斯山大部分山体被厚达2000米的冰层所覆盖,遭受到强烈的冰川作用。冰川移动时侵蚀岩石,冲地开道,形成了许多突兀的峭壁、尖锐的角峰和深邃的冰川槽谷等奇特的地貌景观。直到现在,阿尔卑斯山脉还有1200多座现代冰川,冰川融水形成了许多大河的源头,莱茵河、罗讷河等都发源于此。在阿尔卑斯山脉的山麓地带还分布着许多大大小小的冰碛湖和构造湖,著名的湖泊有日内瓦湖、苏黎世湖、博登湖、纳沙特尔湖、加尔达湖、科莫湖、伊泽奥湖等。
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