一、帝国主义入侵与中国半殖民地半封建社会的形成
中国是一个有着数千年文明的泱泱大国，中华民族向以勤劳、智慧闻名于世，曾经创造出独领风骚的灿烂文化。自16世纪中叶明朝中后期起，至清朝康乾盛世，在中国封建社会的机体中开始孕育了资本主义萌芽。例如：在江南以苏州为中心的丝织、以景德镇为代表的制瓷以及其他地区的制铁等行业中，先后出现了东家行、西家行与工匠会馆等原始的资本与雇工的劳动关系，不同程度地显示了资本主义生产的某些元素。然而，在一个封建历史极为悠远古老的国度中，新兴生产方式基因的萌生无疑是极其艰难与缓慢的。
在相同的历史时期，资本主义在欧美大陆得到了迅速发展，一些国家的资产阶级不仅取得而且巩固了政权。英国于19世纪中叶开始率先完成了产业革命，资本主义工业与经济获得突破性发展与飞跃。不久，法、德、美、俄等国也尾随其后，先后完成了产业革命，世界形势从而发生了巨大深刻的变化。面对欧美列强相继崛起和噬血成性，闭关锁国、外强中干和盲目自大的中国清王朝，自然成为落后挨打的对象，群狼追杀围捕的猎物。
1840年，英国向中国发动鸦片战争，清王朝战败后与英国签订了丧权辱国的不平等条约《南京条约》，从而使中国开始堕入半殖民地半封建社会的深渊；紧接着，1856年、1895年、1900年，中国又先后遭受欧美列强和日本封建军国主义发动的第二次鸦片战争、中法战争、中日甲午战争和八国联军入侵等，从而由一个完全独立、自主的封建国家，逐步沦落为一个半殖民地半封建的社会。这一畸形社会与国家的特点是：政治上为列强操控，国家主权为其左右；经济上，列强通过不平等条约，对中国的人力、物力和财力竭力榨取，虽然通过资本主义商品倾销，部分地瓦解了中国自给自足的自然经济，催生了近代由洋商、官办和民族资本先后形成的中国近代资本主义工业，但在外资、官僚、买办资本相互勾结与夹击下，民族资本工业发展颇为缓慢，举步维艰，并处于依属地位；文化上，半殖民地半封建的文化占据统治地位，欧美比较先进的科学、文化却难以传播，而其殖民主义、帝国主义与种族主义偏见以及中国本土封建主义的糟粕却到处泛滥、毒害人民。
中国工人阶级就产生和形成于如此苦难深重的半殖民地半封建社会中。
二、中国近代工业与产业工人的诞生与发展
工人阶级是近代资本主义机器大工业的产物。中国近代工业与工人阶级的产生与形成，是在1840年鸦片战争之后，外国资本主义、帝国主义不断入侵中国，从而使其由封建社会变为半殖民地半封建社会的过程中，随着19世纪40年代开始的外资企业，60年代开始的清政府官办企业和70年代开始的民办企业而产生、发展起来的。据统计，从1840年至1894年甲午战争爆发前，大约有产业工人十万余人，到1913年第一次世界大战爆发前，产业工人已增加到约一百万人左右。从1914年至1919年“五四”运动爆发前，由于欧洲列强大战正酣、无暇他顾，中国民族资本获得了一次难得、短暂的“黄金”发展期，产业工人队伍亦因此得以迅速壮大，据统计，至“五四”运动爆发前，全国产业工人约有二百六十万人左右。这个数字意味着，中国工人阶级作为一个新生的阶级业已产生了。它是在自1840年中国遭到外来资本主义侵略，中国沦为半殖民地半封建社会的过程中，伴随着外国企业、中国早期的官僚资本企业和民族企业而产生的。正如毛泽东曾精辟揭示的：“帝国主义的侵略刺激了中国的社会经济，使它发生了变化，造成了帝国主义的对立物——造成了中国的民族工业，造成了中国的民族资产阶级，而特别是造成了在帝国主义直接经营的企业中、在官僚资本的企业中、在民族资产阶级的企业中做工的中国的无产阶级。”
三、中国工人阶级形成后的状况、特点与早期组织
在半殖民地半封建社会中诞生的中国工人阶级，深受帝国主义、封建主义和资本主义三重压迫和剥削。当时工人阶级的政治地位、生存环境十分恶劣，无论是外国的企业还是中国本土的企业，都制订了名目繁多的规定来压迫和榨取工人。许多外国企业和中国官办厂矿，还派军驻守，武装巡逻，有的还私设刑堂，对于工人的打骂、罚款，更是家常便饭，严重的则随意刑讯、杀害。在遭受残酷压迫的同时，经济上更受到惊人的榨取，其工时之长、劳动强度之大、工资待遇之低以及各种盘剥克扣之苛，令人触目惊心，堪为世界所罕见。
在特殊的中国近代资本主义工业条件下形成的新兴工人阶级，具有世界各国工人阶级所共有的特点与优点。即：由于与最先进的经济形式相联系，代表着先进的生产力；在社会化大生产中从事劳动而没有任何私人占有的生产资料，是资本主义生产资料私有制下的雇佣劳动者，这种经济地位与劳动方式，决定了他们的大公无私，最富有革命的彻底性和组织纪律性，是最革命和最有前途的阶级。同时，由于中国工人阶级诞生并成长于半殖民地半封建社会，它还具有自己独有的特点与优点：其一，它早于中国民族资本工业产生，因而与资产阶级相比，资格更老；其二，由于中国工人阶级深受帝国主义、封建主义和资本主义三重压迫和剥削，而且中国没有产业工人贵族阶层的经济条件，因此，整个工人阶级队伍，除个别变质分子外，都是革命最坚决、最彻底，并特别能战斗的成员；其三，中国工人阶级与整体人口相比人数并不多，但他们多集中在大中城市与工业区，这种分布上的特别集中，占据着政治、经济与交通的战略中心和枢纽的条件，非常有利于工人阶级的团结和组织，非常有利于对工人阶级进行宣传和发动，容易发挥战斗的作用与威力；其四，中国工人阶级绝大多数来源于农村，与农民有着天然的血肉联系，因此，当共产党领导革命后，工人与农民很容易结成坚强的联盟。由此可以领悟，中国工人阶级既具有世界工人阶级所共有的普遍阶级特点，又具有中国社会所决定的独有特点。
工人阶级产生后，经过长期的自发斗争与痛苦摸索，其开始能参加的组织，只有封建社会早就有的传统的行会、帮口和秘密结社组织。例如在广州的西家行，在上海的行业帮会，以及遍布交通要道与工业区的青红帮组织。随着欧美与后来苏俄工会思想的传播，资产阶级、无政府主义者及其政党开始在工人群众组织中创建工会或工人团体；与此同时，在工潮不断高涨中，也有工人自发组织的工会。如辛亥革命前后，孙中山为动员和组织工人进行革命活动，曾派人在香港、广州等地，先后组建机器工人参加的“中国研机书塾”、“广州机器研究总会”和主要吸收海员参加的“联义社”等。此外，1911年有江亢虎组建的中国社会党；1912年信奉三民主义的徐企文创建的中华民国工党；1913年中国无政府组织开始在广州、上海等地活动，并创建了一些无政府党人的工人团体或组织。这期间，能够说明工人阶级在早期斗争中有新觉醒组织方面有明显进步的，应首推在辛亥革命前后上海江南制造局工人创办的“制造工人同盟会”与商务印书馆职工组建的“集成同志社”等。在东北中东铁路，在俄国社会民主党与后来布尔什维克的号召、宣传与组织下，中俄工人也先后在中国的土地上创建了“哈尔滨工人团”、“哈尔滨工人委员会”和完全由中国工人组成的“工业维持会”等。总之，随着中国近代工业的出现、发展和壮大，中国的工人阶级也从原始、分散和自发的斗争中不断积累经验，同时，受国内外新的工运思潮的影响，促进了中国工人阶级的不断觉醒，使其产生了对真正工人团体即工会组织的呼唤与渴求。正如列宁指出的：工会是工人由散漫无力走向阶级联合的开端和过渡，“工会不仅是在历史上必要的，而且是在历史上不可避免的工业无产阶级组织”。中国近代工业的产生与发展，工运斗争的实际需要和工人阶级的不断觉悟，为中国工会思想的发端提供了客观基础、实际动力和内在需求。这一切，促进了中国工人从散漫无力走向初步的联合。
展开
