1917年12月徐悲鸿来到北京，被北京大学聘为画法研究会导师，同时等待公派留法的机会。在北京故宫，他观赏了大量杰出的中国古代绘画，从中汲取了丰富的营养，并融入到自己的绘画中去，开始以他那生气勃勃、富有民族风格的绘画在中国画坛初露头角。
当时北京的知识界很活跃，徐悲鸿也受到了民主主义思想和文化的深刻影响，站在了新文化运动的前列，成为中国画家中最坚决的革新者。他对中国画中的保守势力进行猛烈的抨击，指出中国绘画在该时代的陈腐颓败，号召画坛有志之士奋起革新。对于革新的方法，他明确地指出：“古法之佳者守之，垂绝者继之，不佳者改之，未足者增之，西方画之可采入者融之。”1918年12月中旬，在傅增湘和蔡元培的帮助下，徐悲鸿终于得到了他梦寐以求的公派赴法留学资格。
1919年3月，徐悲鸿怀着向西人学习科学和民主，以复兴中国美术为己任的决心，和蒋碧薇一起登上了海轮，离开了祖国，开始了他艺术生涯中转折性的阶段。
当海轮在伦敦港停靠时，他们上岸参观了大英博物馆、英国国家画院以及皇家画会展览会。其中，古希腊巴底隆神庙的浮雕使徐悲鸿心醉神迷，流连忘返。一星期后，他们终于抵达了向往已久的巴黎。
到达巴黎，徐悲鸿先到各大美术馆研究西方艺术之长，比较东西方艺术的差别，然后入朱丽安画院学习素描，经过两个月的训I练，他的素描能力突飞猛进。不久，他便去报考巴黎国立高等美术学校，入弗拉芒格画室。课余，便到陈列古今艺术瑰宝的卢浮宫和卢森堡美术馆临画和比较各派异同，研究大师作品。
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