自1368年明太祖朱元璋在南京称帝，至1644年崇祯帝自缢于景山，大明王朝近三百年的时间里，呈现出了精彩纷呈的艺术与文化。明初帝王严苛的思想控制禁锢了意识形态的发展，整个社会处于拘谨沉闷的氛围之中。明代中期开始，随着社会经济结构的巨变，以心学为代表的自我意识开始觉醒。这也对明代文化格局形成了巨大冲击。“明代思想，尤其社会思潮，其具有历史意义的部分，不在正统的领域，而是在从正统中反出来的另类思想风气。到了16世纪，寻求个人主体性的思潮，遂在文化与艺术领域，发为巨大的能量。”在心学思潮的影响下，晚明社会发生了重大变化，人们的心境也随之改变。尤其是嘉靖以后，奢靡成风，人们的日常生活也突破了传统限制，文化观、婚姻观和金钱观都随之改变。与文化发展之轨迹相呼应的是，明代的书画创作与收藏也不同以往，呈现出欣欣向荣的面貌。尤其是明中期，随着浙派的低迷和“吴门画派”的崛起，打开了明代书画创作与鉴藏的新局面。
明代的书画鉴藏活动，大致可以分为三个时期，即前期、中期和后期。从书画收藏史的角度来看，明代的书画收藏并不以宫廷收藏闻名，相对而言，私人收藏更为兴盛，如沈周、文徵明父子、冯梦祯、李日华、项元卞家族等，明代前期的书画收藏以内府为主；明中期以后，内府收藏逐渐外流，私人收藏普遍增多。明代中晚期，随着商品经济的迅速发展，思想文化领域也产生了一些变化，尤其是北京、南京、苏州、杭州等城市，出现了资本主义的萌芽，艺术市场日趋繁荣，但也出现了书画等艺术品作伪的热潮。与此同时，书画著录也开始兴盛，尤其是明代私人鉴藏家著述颇丰，如李开先的《中麓画品》、朱存理的《铁网珊瑚》、詹景凤的《东图玄览编》、张丑的《清河书画舫》等。
《鉴古与清赏：明代的书画收藏活动》试图以该时期具有代表性的书画鉴藏家和书画著录为例，勾勒出一个完整的时代鉴藏环境。与前代相比，明代的书画著录体例更加完整，更多详细地记录了书画鉴藏信息。根据这些书画著录不仅能够管窥明代书画鉴藏之兴盛、晚明社会书画收藏的流行、艺术消费风尚的盛行，还可以进一步了解文人对闲适雅致生活追求的世俗面向。
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