历史上的考试制度、考试活动和考试思想，是特定社会文化的产物，其文化含义和历史影响，唯有结合时代发展不断进行阐释，才能转化为具有普遍意义的文化传统。在一定意义上说，科举考试史就是一部独具特色的考试文化史，科举文化研究乃是中国文化史研究不可或缺的组成部分。从文化研究来看，科举学研究的重要目标之一就在于，依据科举考试演变的历史轨迹，综合运用叙事、传记、展示形象（场景）、阐释意义等表现方法，揭示科举考试活动所蕴含的普遍的人文价值。在科举考试文化研究中，科举学的文化阐释作用，突出表现在以下四个方面：
首先，考察科举考试与民族传统文化、近代西学的关系，全面阐释科举考试发生、发展和走向衰亡的文化根源。中国最早创立和长期使用考试选拔人才制度，是与以儒家文化为主体的特定社会文化土壤密切相连的。先秦儒学所崇尚的“大一统”观念、“贤能治国”思想以及“学而优则仕”的教育价值观，经过两汉“独尊儒术”和“察举”选士的实践强化，为隋唐时期科举制的确立奠定了思想基础与制度渊源。在儒家思想、儒学教育的影响下，科举考试形成以古典人文学科为主，重人文知识轻自然知识，重文举轻武举，经学与文学合一等特点，并突破民族界限而传播到越南、朝鲜、日本等东亚国家与地区。进入近代，在西方文化的全面冲击下，科举考试陷入深重危机和困境之中，历经调整、改革而被废止，制度化的儒学文化亦随之解体。
其次，透过科举考试文化现象，揭示考试文化的本质特征。科举文化包括价值观念、制度规范、考试礼仪、考试心理、民风世俗、考试建筑等不同形态，具有丰富的文化内涵。
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