中国农村的家族观念并没有因为现代化的冲击而消亡，在湖村，田姓人口占全村人口的半数，田家的人也自然有理由成为湖村的支书。2002年村委会换届选举前也的确如此，而第三大姓的马家人，则是湖村的一个村民小组组长。本来这两家相安无事，可就是在选举会场，马家组长指责选举不公平，田家支书和马家组长发生了口角，进而两家动起了手，在这次家族冲突中，马家人处于下风，由此也引发了湖村村民的上访之路。
由于矛盾已经升级为家族矛盾，吃亏的马家自然不肯罢休，但是与以械斗等暴力手段解决家族矛盾所不同的是，马家村民选择了用法律手段来维护家族尊严，传统的家族观念与法律巧妙地结合在了一起。在马家精英的带领下，他们以全村取得副产品收入的几百亩水田流失，以及村财务不公开等问题为由开始上访。也因此，马家争取到了周姓以及一些小姓村民的支持。
起初的上访是从基层政府开始的，然而上访村民并没有达到目的，即收回几百亩水田，以及村财务公开。同时，田家一派也因为马家精英不罢休的上访和活动导致村民反对声音的不断扩大而加强自身的组织化建设。在双方僵持不下的情况下，湖村形成了两派对立的雏形。
在此阶段，上访村民的规模并没有达到高潮，而双方也都似乎在酝酿着力量。马家派处于主动地位，在自发活动的同时，不忘联系外界媒体参与互动，济南《农村大众报》于2003年初就披露了湖村丧失水田的事实。但是，尽管田家派居于被动，基层政府却站在他们一边，这样马家派基层小范围上访就显得步履维艰。
此时马家派就显得有些骑虎难下了，马家精英随即选择了越级进京上访。但据马某回忆，当他到了北京，才发现问题的棘手，因为与许多上访者反映的情况相比，他们的情况是那么的微不足道。并且，他不愿自己因上访而像一些人那样最终沦为乞丐。
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