经济学是建立在对这种人性承认的基础之上的，因此，经济学的基本前提是理性人假设。理性人就是一切行为的目标为个人利益最大化的人。经济学正是在这一假设之下研究资源既定时的最大化问题。对社会是GDP和社会福利最大化，对消费者就是要以最低的价格或付出获取最大的利益，对于厂商则要以最少的投入获取最大限度的利润，即利润最大化。
譬如一个刘欢的歌迷，明明知道花100元就能买一张“欢歌2004”的门票，而他仅仅因为喜欢刘欢就偏要掏200元买一张票，这就不符合经济人理性原则，因为按照经济人理性原则，他多花的100元是冤枉钱。对于个人而言，做出理性选择和决定是为了个人的自身利益。当然，不同的人会有不同的目标和愿望。有的人拼命工作是为了实现自身的价值；有的人则更喜欢一种悠闲的生活方式，他宁愿清苦却追求闲暇。我们不能去评价究竟谁选的“好”还是“不好”，反正大家都按照自身利益最大化去选择。厂商之间也是这样，利润最大化并不是价格卖得越高越赚钱，薄利多销，价格降了，需求多了，最后下来不还是利润更多了吗？
正是在对这种最大化的研究中得出了许多有意义的结论。离开了这个假设，经济学的全部内容都要被推翻，可以说，理性人假设是经济学大厦的基石。
一些经济学界内外的学者对这个假设提出过不少批评。一些人举出了许多事实说明人并不自私，比如舍己救人、愿意为保卫祖国而牺牲，或者富人在死后把财产捐给社会等。这些现象的存在是不是与理性人假设矛盾呢？我们不否认利他主义行为的存在。而且也不否认，人性中除了利己之外，还有同情心、关爱同胞、关心社会等善良的一面存在。同时，我们也不否认提倡奉献精神的意义。但是承认人利己的本性与这一切并不矛盾。
理性人的假设不仅正确，而且必要。说理性人的假设正确，并不是说它适用于每个人（例如这个假设就不适用于雷锋这样的英雄）和每一个人的一切行为（一个为个人利益做事的人在祖国危难之际也会牺牲自己保家卫国），这是指它适用于绝大多数人的绝大多数行为。这就是说，在正常情况下，大多数人从事活动的出发点都是个人利益。说理性人的假设必要是因为，经济学作为一个统一的理论体系，必须有一个确定的假设前提。如果既假设人是利己的，又假设人是利他的，经济学能得出什么结论呢？
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