菩提达摩遵从师父的嘱咐来到震旦（中国）传法，开始了禅在中国的历程。由此，菩提达摩既是西天禅宗的第28祖，也是中国禅宗的初祖。达摩到中国来的时候正是中国佛教义理盛行的时期，在这样一种环境下，达摩要来中国传“教外别传，不立文字”的禅法就有很大困难。达摩初到南朝的都城金陵（今江苏南京），跟梁武帝一席问答，相互之间不能默契。遂至嵩山少林寺面壁九年，人称达摩禅。神光（慧可）立雪断臂，志求佛法，终得达摩所传心印，为中国禅宗第二祖。慧可传三祖僧璨，僧璨传四祖道信，本宗渐盛。
道信之下有五祖弘忍、法融二杰。法融之下有智俨、慧方、法持等，此法系以住于金陵牛头山之故，世称牛头禅，以“欲得心净，无心用功”为其要旨。五祖弘忍住蕲州（今湖北黄冈）黄梅，阐扬金刚般若经奥旨，门下俊秀辈出，有玉泉神秀、大鉴慧能、嵩山慧安、蒙山道明、资州智诜等。五祖门人中，以神秀为第一上首，称“秀上座”。五祖示寂后，神秀于北方振锡，故亦称“北秀”，门下俊秀辈出，被尊为北宗禅之祖。北宗以长安、洛阳为中心，法运昌隆约100年，主张以笃践实履之精神修行禅法。神秀之下有嵩山普寂、京兆义福等，传四五世即告断绝，而普寂的弟子道璇则把北宗禅传到日本。此外，嵩山慧安有“老安禅”，资州智优有“南优禅”。大鉴慧能因一偈受五祖印可、传衣钵，继为禅宗第六祖。其后避难南方，住广东韶关曹溪，大振禅风，是为南宗禅之祖。因南、北二宗宗风之异，亦有“南顿北渐”之说。
慧能之嗣法弟子有40余人，以南岳怀让、青原行思、南阳慧忠、永嘉玄觉、菏泽神会为著名。其中，菏泽神会开出“菏泽宗”，极力提倡顿悟法门，而以“一念不起”为“坐”，“了见本性”为“禅”。
南岳怀让从六祖蒙受心印，住般若寺，接化达30年，嗣法弟子有9人，以马祖道一居首座。马祖于江西龚公山举扬禅法，机锋峻烈，开喝棒竖拂之禅风，世称“洪州宗”。主张起心动念、扬眉瞬目等日常身心活动皆为佛性，而有“见性是佛”、“性在作用”之说。马祖门下百余人，以百丈怀海、南泉普愿、西堂智藏、大梅法常、章敬怀晖、大珠慧海为著。自怀海于百丈山创建禅刹、订立清规之后，禅宗始脱离禅僧寄住律寺之制。百丈之下有黄檗希运、沩山灵佑等，希运之下有临济义玄。义玄设立三玄三要、四料简等接化徒众，机锋峻严，门徒众多，蔚成临济宗，此时已是晚唐。及至宋代，又自临济义玄，经兴化存奖、南院慧颐、风穴延沼、首山省念、汾阳善沼，七传至石霜楚圆，门下黄龙慧南、杨岐方会复各衍出黄龙、杨岐两派，而与曹洞、云门等宗并立。沩山灵佑独栖潭州（湖南），参学者多达1500人，门下以仰山慧寂为最著名，此系即称沩仰宗。
青原行思之下有石头希迁，撰《参同契》，与马祖并称当世两大龙象，门下有药山惟俨、丹霞天然、天皇道悟。药山一系出云岩昙晟、洞山良价、云居道膺、曹山本寂等，遂成曹洞宗。天皇道悟三传至雪峰义存，振锡于福州雪峰山，法嗣50余人，其中，云门文偃发挥独妙之宗致，形成云门宗；另有玄沙师备，下传罗汉桂琛、法眼文益。文益住金陵清凉寺，开法眼宗，此系统有天台德韶、永明延寿、永安道原等高僧辈出。
简而言之，达摩初祖至六祖慧能，可称为禅宗之成立时期。南岳、青原以至唐末五代，南宗禅一枝独秀，于思想层面而言，摒除语言文字之葛藤，建立“即心是佛”、“平常心是道”之精神；于实际生活上，建立以僧堂为中心之禅院规制；于禅法之弘传、演布方面，更以灵活生动之机法接引学人，以棒喝拂拳之机用宣扬宗风。久之，乃渐成曹洞宗、临济宗、云门宗、法眼宗、沩仰宗五家之分立。此一时期，可称为禅宗之发达时期。临济宗复衍出黄龙、杨岐两派，而成为中国禅宗之“五家七宗”。其中，黄龙派后来由荣西传至日本；杨岐派白杨岐方会后，陆续有五祖法演、圜悟克勤、大慧宗杲等大扬禅旨，蔚为禅之主流。又曹洞宗系统之宏智正觉与临济宗系统之大慧宗杲各倡默照禅、看话禅。于此一时期，诸教融合导致三教一致、教禅调合、禅净双修之倾向，本宗渐失其独立性格，是为禅宗之守成时期。元明至清乾隆之世，为禅宗之衰颓期。其问虽有海云印简、万松行秀、破庵祖先、无准师范等一代宗师相继崛起，然就一宗之大势而言，毕竟已呈儒释调合、教禅一致之定局。近代禅宗大师首推虚云和尚（1839—1958），一生弘法不懈，广建丛林，竭力振兴禅宗，维系六祖以来之法脉。
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