所谓神经过程的强度，是指神经细胞和整个神经系统经受强烈刺激的能力和持续工作的能力，它有强弱之分；所谓神经过程的平衡性，是指兴奋与抑制两种过程强度的对比，它有平衡和不平衡之分；所谓神经过程的灵活性，是指兴奋与抑制之间相互转化的速度，它有快慢或灵活与不灵活之分。
巴甫洛夫根据这三种特性的独特结合，把动物的高级神经系统活动划分成四种类型。
强而不均衡型：兴奋比抑制占优势，具有容易激动、奔放不羁的特点。称之为“不可遏止型”——胆汁质。
强、平衡、灵活性型：兴奋和抑制都比较强，两种神经活动过程易转化。具有反应灵活、外表活泼、迅速适应环境的特点。称之为“活泼型”——多血质。
强、平衡、不灵活性型：兴奋和抑制都比较强，两种神经活动过程不易转化。具有坚毅、迟缓的行为特征。称之为“安静型”——粘液质。
弱型：兴奋和抑制都比较弱，而且弱的抑制过程比弱的兴奋过程占优势。具有胆小、经不起打击、消极防御的特征。称之为“抑郁型”——抑郁质。
巴甫洛夫认为，从动物身上所确定的四种神经系统活动类型与人类神经活动类型相吻合，而这种一般类型的外部表现恰恰相当于古希腊和古罗马学者对气质的分类。因此，巴甫洛夫认为，高级神经活动类型是气质类型的生理基础。同时他还指出，属于这四种典型类型的人在人群中并不占多数，大多数人属于两种或三种类型结合的中间型。他预言，除了这四种气质类型外，还应存在其他未知的神经系统特性和气质类型。
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