一种文艺思潮，一个理论观点的出现，不是孤立的现象，而是有其经济的、政治的、文学传统的等外部和内部的原因。本书探讨道家哲学对中国古文论的影响，力图与外国文艺现象中有关之点联系起来，通过分析比较，定其优劣，也试图看看现在我国文艺领域内所出现的新现象，所取得的新成绩，与道家的哲学、美学、文学思想有什么关系，探其源，究其实，对其作出科学的评价。
中国古代文学理论，是中国古代文学家、文学理论批评家对文学创作、文学欣赏以及各种文学现象的认识和总结。中国古代的文学理论，有自己产生的土壤，有悠久的历史传统，有自己的名家，有各种形态的理论著作，有自己特殊的范畴、概念和理论体系。这些，构成了中国古代文学理论的民族特色。
一种文学理论、文学思潮、文学流派的形成，总是与特定时代的政治、经济、哲学、道德、宗教等分不开的。综观中国古代的文学理论，能够形成体系并对后世发生了深远影响的有三家，即儒家、道家和释家。儒家以孔孟为代表，重视文学的社会政治作用，强调言志、载道，尚实用，重功利。道家以老庄为代表，他们谈道论德，融宇宙人生为一体，在这些玄虚的论述中，触及了文学艺术的本质、特征、规律等一些重要问题，他们的思维方式，与艺术的审美思维相契合，这就形成了重审美、重艺术的一派。释家是外来的思想文化，它既是一种宗教，又是一种哲学，一种理论。它自从汉代传人中国，就与中国传统的思想文化，特别是道家的思想文化在一定程度上结合了起来，对中国的文学和文学理论产生了深远的影响。
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