先秦
先秦是个漫长的历史时期。除了传说中的盘古开天辟地、女娲炼石补天、有巢氏发明住所、燧人氏教人熟食，仅从炎、黄二帝到秦始皇统一中国，也几近三千年之久。其间，主要分为炎黄时期、尧舜禹时期、夏商周时期和春秋战国时期。
炎黄时期
传说中的炎黄时期相当于新石器中期，也就是父系社会部落联盟时代。当时，社会上已有相当多的人口，专靠采集和狩猎已经难以维持生计，不得不另找新的食物资源。居住在陕西岐山姜水一带的部落首领炎帝，为了不让其部民挨饿，便开始采集各种各样的植物果实、种子及其根、茎、叶，一一亲口品尝，看哪些东西好吃，哪些不好吃，哪些有毒，哪些无毒，哪些能解毒，并详细记录下来，教部民食用。在此期间，炎帝发现人们随意扔在地上的瓜子和果核到第二年竟会生根发芽，长出新的瓜蔓和果树，便萌生了培育植物的念头。后来，他又发现植物的生长与天气有关：天气暖和的时候，植物便发芽长叶，开花结果；而天气寒冷的时候，植物便落叶枯萎。他还发现有些植物喜欢生长在于燥的土壤里，而另一些植物却喜欢潮湿的土壤。于是，炎帝创制了宋、耜、犁、镰等农具，教部民们因地制宜地种植植物，届时收获。《易·系辞下》就此描写道：炎帝“斫木为耜（音sl），揉木为耒（音lei），末粮，耒（米长）（音zhang）之利，以教天下”。从此，原始的农业生产有了一套比较完整的方法，炎帝本人也由此而被誉为“神农氏”。《白虎通义·号》中也说：“古之人民皆食禽兽肉。至于神农，人民众多，禽兽不足。于是神农因天之时，分地之利，制耒耜，教民农作，神而化之，使民宜之，故号之神农也。”与此同时，生活在陕西桥山一带也有一个大部落。其首领黄帝基于同样的原因，也在教其部落成员驯养家畜、家禽，种植五谷等等。
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