第一章 第一印象
与中国和日本不同，韩国虽然拥有5000年的悠久历史，西方人却对它知之甚少。对许多人来说，朝鲜战争的老照片就是他们对这个半岛国家的唯一印象了。体育爱好者可能在1988年首尔（汉城）奥运会的介绍中或者2002年韩日合办世界杯足球赛的新闻里看到过有关韩国的点点滴滴。喜欢外国食品的人可能会品尝过韩国特色的泡菜。人们只有在被调到韩国工作、前往那里做生意或旅游时，才会注意到这个地处亚洲东部的国家。
不少人来韩国之前都认为韩国是一个发展中国家。因此当他们来到韩国后，这里的先进程度常常令他们吃惊。身为世界第十一大经济体，韩国已经完全跻身于发达国家之列。那些外国人常常会发现这里的设施比他们自己家乡的还要先进。
大部分外国人都是从仁川机场入境的。这个机场是2001年采用填海造陆的方式建成的。当时首尔的国际机场已无法承受来自世界各地的巨大客流量。仁川机场规模庞大，设施便利，到处都有用英、汉及韩国语标注的指示牌。机场里的人大多会说一些外语，即使没有人帮助，你也能比较方便地完成需要做的事情：入境、通关、取行李、换钱、寻找合适的交通工具等。从仁川到首尔需要一个多小时的车程，可以选择豪华大客车或出租车，两者都很容易找到。在机场外还可以很方便地搭乘前往韩国其他地区的车辆。
出了机场，一路上和其他机场外的景色一样，都是饭店、停车场和餐馆。豪华的高速路沿线新种的树木和刚刚建成的各种设施代替了乡郊野岭的风光。随处可见低矮的丘陵、农田、温室和一排排的建筑物。离首尔越近，建筑物越多，车辆也越密集。不少外国人觉得那些钢筋水泥的高层公寓楼很难看。当然从另一方面讲，它们和世界上其他地方人口密集的大城市中的楼房没有什么两样。
韩国曾经被称为“黎明般沉静的国度”，但如今的韩国人更习惯于“生气勃勃的韩国”这种美誉，这更能代表当今现代化大都市中韩国人的生活方式。绝大多数来韩国的外国人就居住在这些大城市中。钢筋水泥的住宅楼群有时会由25座或更多的公寓楼组成，每栋楼都有20多层高，四周紧凑地排列着各种现代城市生活所需的附属设施：餐馆、百货店、加油站、办公大楼、网吧、咖啡屋，还有饭店和学校等。新建成的带有红色霓虹灯十字标志的基督教堂数目之多，令人惊讶。来到首尔的外国人会随处可见很多熟悉的国际知名的连锁店的名字，如Baskin-Robbins、必胜客、肯德基、星巴克、澳拜客牛排（Outback Steakhouse）、汉堡王（Burger King）、奥立佛花园餐厅（Olive Garden）等。
韩国是世界上人口密度最大的国家之一。韩国城市经常给人一种拥挤不堪的感觉。高大的公寓楼成千上万，那种景象是很多人没有见过的。大街小巷从黎明到深夜总是充斥着行人和车辆。尽管首尔的道路建设和保养已经达到国际化大都市的水准，堵车却是不争的事实，糟糕的驾驶习惯更困扰着每一个初到韩国的人，尤其是在交通高峰期间。
韩国人很注重仪表。虽然每个人都是黑头发，但他们的脸型和身材却有很大区别。近些年来，韩国大街上很少看到儿童。也许你会认为这是因为孩子们平时不怎么上街。但实际上造成这一现象的原因是，韩国目前是世界上生育率最低的国家之一。韩国从20世纪60年代起开始实行计划生育制度，并且得到了良好的贯彻。然而这项计划执行得太有效了，以至于现在韩国政府不得不鼓励年轻夫妇多生孩子。生第三个孩子的家庭会得到政府的奖励。像日本、新加坡以及欧洲的许多生育率不足以维持人口基数的国家一样，韩国政府也在担心将来没有足够的劳动力和纳税人来负担迅速增加的老年人口。
走在首尔街头你会惊讶地发现，虽然身边的韩国人外貌与你如此不同，但他们自己却似乎很少注意到这一点，甚至会对你视而不见。根据首尔市政厅公布的数字，首尔市居民中外国人已经占到了1％，所以那里的韩国人对于平时在他们周围生活的外国人已经司空见惯了。
出了城市，郊外又是另一番风景。尽管韩国的人口密度很大，但在乡村和小城市中空闲土地却随处可见。来到韩国的人都会被这个国家美丽的自然风光所折服。高速公路伴着溪流而行，穿过纵横交错的稻田，远处是起伏的丘陵，山上草木葱郁。春夏之际，漫山遍野都是绿色；到了秋天，地上又铺满了黄灿灿的落叶；冬天，原野则被皑皑积雪覆盖。只是在这一片田园牧歌般的景色中，却不时出现一群群高大的现代混凝土建筑。
在乡下，西方人很受瞩目。金黄色的头发，蓝色的眼睛，甚至高个子、胖子和孩子都会引起旁观者的注意。乡下的居民很欢迎这些外来者，但是却不习惯与他们发生接触，甚至会觉得尴尬。他们与大城市里的韩国人相比，接触英语的机会要少得多。然而在这些乡村中生活的外国人会发现当地人非常热情好客，而且十分愿意帮助他们适应当地的生活。
来这里的西方人常常会对韩国人表现出的友好程度惊讶不已。如果你走在大街上，打开一张地图，十有八九会有人过来问你是否需要帮助。尽管韩国人并不都认同西方国家的对外政策，但他们都会热情地欢迎每一个来到韩国的外国人，并且会热情帮忙到让你吃惊的程度。
第二章 国土、历史与宗教
地理环境
韩国的历史深受其地理环境的影响：周围的国家都比它大得多，这些国家之间时战时和，与韩国的关系也并非总是风平浪静。朝鲜半岛与中国、日本和前苏联为邻。北方（朝鲜）和南方（韩国）被一条几乎与北纬38度线重合的、绵延2000公里的非军事带分割开来。朝鲜半岛总面积为221370平方公里（合85471，4平方英里，大约和新西兰的面积一样大）。韩国境内多山，山脉被狭窄的山谷、众多的小溪和河流所分割，间或有一些平坦、富饶的平原。全国共分成9个省以及7个主要城市，大约一半的韩国人口居住在这7个城市的辖区内。
韩国所处的是一片“倾斜”的陆地，东北部高，西南地区海拔相对较低。东海岸的山脉皱褶多曲，有些山峰显得比实际的高度还高。实际上，朝鲜半岛上很少有海拔超过1200米的山峰。这些东部的山脉直接延伸入海，在东海岸造就了很多优美的风景。半岛西边和南边的海岸线格外曲折，形成了大约3400个岛屿，其中最著名的就是济州岛。韩国的可耕地大约占其国土总面积的20％，大部分都分布在南部。矿产资源则多分布在朝鲜的领土上。
韩国的人口总数为4800万，这使得韩国的人口密度在世界上排到了第三位，超过了印度和日本。朝鲜的人口则相对较少，只有韩国的一半。
所有这些地理因素都在不断地影响着朝鲜半岛的历史发展，直到今天依旧如此。这种地理环境使韩国成为周围大国之间争夺的一枚举足轻重的棋子。
历史
升端
根据韩国的民间传说，天神桓因派他的儿子桓雄来到凡间。桓雄娶了一位由熊变成的女子为妻，生下儿子檀君，这就是朝鲜族的始祖。韩国人在每年10月3日这天纪念檀君的诞辰，这一天被称作“开天节”。考古学家认为，大约在公元前4000年的时候，一些生活在阿尔泰山附近的部落开始向中国东北部和西伯利亚地区迁徙。其中一些最终来到现在的朝鲜半岛，并且定居下来。这些部落先后建立起三个王国，并且在668年第一次统一，史称新罗王朝。朝鲜民族有着共同的体貌特征、文化和语言基础。这些共同之处帮助他们在经历了几千年的历史变迁和多次外族入侵与占领后，依然保持自己的民族属性。今天的韩国人有理由为他们悠久而独特的民族文化感到自豪。
三国时代（前37-公元668）
根据中国史书的记载，韩国历史可以追溯到公元前1122年。但是相关的历史记载十分稀少，直到韩国历史上的“三国时代”。高句丽王国最先崛起于北部，它最早接纳了佛教；位于西南方的百济王国第二个发展起来，并以繁荣的文化著称。最后，崇尚武力的新罗王国壮大起来。二国一直并存到668年，在这一年，新罗王国征服了另外两个王国，统一了朝鲜半岛。
统一的新罗时代（668-935）
新罗时代是一个文化艺术大繁荣的时代。佛教成为国教，连当时的农民也成为佛教信徒。新罗的首都是庆州，现在这里已经成为一个有名的旅游城市。随着时间推移，新罗王朝内部贵族和平民阶层之间的贫富差异日渐扩大，官员的贪污腐化也越来越严重。日益加剧的政权内部冲突最终导致了新罗王朝的崩溃。
高丽王朝（935—1392）
这一次，新的王朝统治朝鲜半岛长达400年之久。它的创立者名叫王建。在高丽王朝统治期间，政府举办考试、根据成绩选拔官员的儒家制度被确立下来，受过良好教育的官员拥有批评朝廷政令的权力。精美的高丽青瓷在这一阶段发展起来，文化也走向繁荣。1238年，征服了中国北方的蒙古人像一阵旋风般席卷了朝鲜半岛，毁掉了许多佛教寺庙和精美工艺品。
高丽王朝也同样存在内部矛盾。佛教徒与儒生在历史上一直能够和平相处，但到了这个时候，他们之间开始发生冲突。宣扬儒家思想的人批评寺庙浪费了大量财力，也反对佛教徒出家，因为这种行动违背了儒家“孝”的思想。但在当时，这种矛盾被更大的外部危机掩盖着——日的入侵在这之前还不足为患，但到了13世纪中叶，日本已经成为一个强大的军事威胁。
中国推翻蒙古人的统治，建立明王朝时，新的中国皇帝不再继续支持依附于蒙古人的高丽国王。这给了当时高丽的大将李成桂一个夺取王冠的机会。
李朝（1392—1910）
李朝的第一个国王将国都迁到首尔（汉城），他将城市改名为“汉阳”（“汉”取自当地河水的名字，“阳”代表万物生长之意），并修建了城池和皇宫。
为了铲除旧的高丽王朝延续下来的腐败气息，并且巩固政权的合法性，新的统治者所做的第一件事情就是尊崇儒教。从高丽王朝后期就开始的反佛教行动继续发展，将佛教当成了腐败和奢侈的根源。朝廷按照儒家思想建立起严格的行为规范，诸如男女授受不亲等。这些制度在当时的“两班”（上层）阶层中特别受到重视。
世宗
世宗（1418—1450）被认为是韩国历史上最伟大的统治者之一。他在位期间韩国国内在历史、政治、手工艺和儒学等方面都取得了辉煌成就。日晷、水钟和量雨计等相继被发明。朝廷还搜集农业所需的各种信息，并将其传达给农户。
世宗最知名的功绩是创造了韩文字母。在这之前，只有学者才能阅读文献，因为当时人们用汉字来书写文献，而汉字只有通过长期的刻苦学习才能掌握。
异国入侵
16世纪后期，日益强大的日本海军不断侵略朝鲜半岛的南部海岸一带。朝鲜人民进行了奋勇抵抗，但面对人数众多的日本军队成效甚微。李舜臣将军指挥他著名的强大的龟船多次打败日本人，但最终还是在一次战斗中牺牲。
日本的侵略最终随着1598年日本统治者丰臣秀吉的死而告一段落，但韩国海岸线一带的许多城市都遭到严重破坏。在这次战争中，日本俘获了一些精通陶瓷制造的工人，他们加快了日本在陶瓷工艺方面的进步。
隐士之国
尽管韩国一直与中国和日本保持着外交关系，但却对与西方国家的接触顾虑重重。他们害怕西方思想会破坏儒教在当地的影响力。一些来韩国的传教士遭到杀害。在那个时代，韩国拒绝来自外界新思想的传播，孤立主义的势力标榜自己维护着一个“隐士之国”。
日本吞并韩国（1909-1945）
正当韩国尽一切努力排斥外来影响时，俄国、中国和日本却正在进行一场争夺蒙古和朝鲜半岛的角逐。随着日本在1895年打败中国，1905年打败俄国，韩国最终与日本签订了韩日和约，成为日本的被保护国。根据和约，日本政府控制了韩国的政治和外交。这份和约当时曾得到美国和英国的支持。尽管韩国人民掀起了风起云涌的反抗浪潮，但都被日本人镇压。最终，日本吞并了韩国。日本控制了韩国生活的各个方面，从日常的交流、交通到渔业、林业、矿业和土地买卖。韩国的孩子一生下来就要学习日语。日本还强迫韩国人放弃自己的名字，改用日本名字，并且禁止韩国人研究自己的历史。很多韩国人被送往日本充当劳工或士兵。
大韩民国的建立
日本在第二次世界大战中投降后，美国和苏联为了牵制双方在东亚一带的势力发展，同意由美国暂时管理朝鲜半岛北纬38度线以南的部分，而苏联管理38度线以北的部分。在整个交易过程中，韩国人都没有发言权。这之后，韩鲜半岛南北双方以及美苏两国都无法为朝鲜半岛的统一达成一致意见。1948年，李承晚当选为韩国总统，金日成则建立了朝鲜政权。
朝鲜战争（1950-1953）
1949年，美国撤出了在韩国部署的部队。苏联军队也同时撤出了朝鲜，但朝鲜已经拥有了一支训练有素、装备精良的部队。1950年6月，朝韩战争爆发。仅仅过了三天，首尔就陷落了，一个月之内，朝鲜军队控制了整个半岛除南部海港城市釜山以外的全部领土。
美国和其他联合国成员国派出援军，将朝鲜军队赶回北方，但中国军队的到来又使联合国军再次撤退。韩鲜半岛南北双方经过多次拉锯战后，于1951年7月开始军事谈判，但有关协定直到两年后才得以签署。这只是一个临时性的停战协定，此后进行的旨在缔结一个长久协定的努力均宣告失败。38度线附近的非军事区一直保持到现在。
朝鲜战争给这个国家造成巨大损失。成千上万家庭失去亲人，无数孩子成为孤儿。许多家庭被南北分治的现状强行拆散，经济和农业基础遭到毁灭性破坏。
战后韩国的发展
李承晚总统1960年4月被迫下台。6月，张勉被选举为韩国政府总理。但张勉领导的政府因为不能解决韩国当时面临的诸多严重问题，在1961年5月的一场血腥军事政变中被推翻。
当时还是一名将军的朴正熙，在这之后不久退出军界并赢得选举，成为一名民选总统。他在任的17年被称为第三共和国时期，这期间，韩国经济经历了空前的飞跃。
1979年10月，朴正熙被暗杀。崔圭夏接替他出任总统，但他的任期很快就结束了。他在执政期间颁布了戒严令，但示威活动愈演愈烈。1979年12月，全斗焕将军接管了政权，1981年3月，他在一次间接选举中当选总统，任期7年。
1987年12年韩国举行了第一次总统直选。尽管被指责存在舞弊，全斗焕在军官学校时的同学卢泰愚还是成为大韩民国第七任总统。韩国于1991年和朝鲜同时加入联合国，实现了许多韩国人多年的愿望。
1992年，金泳三击败了党内的长期竞争对手金大中，成为总统。金泳三以反击政府腐败和贿赂行为作为上任的首要行动。这次清查行动揭露出全斗焕和卢泰愚在当政期间曾经非法获得大量财产。全斗焕还被指责在后来被称为“光州大屠杀”的事件中起了关键作用。不久，金泳三及其家人也被查出有非法收入。
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