陶器是用黏土作原料，成型后经800-1000摄氏度高温焙烧而成的。其坯体不透明，有吸水性及微孔，敲击声音较沉闷。陶器究竟是怎样发明的。目前还缺乏可靠的材料予以详尽地说明。恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》一书中写道：“可以证明，在许多地方，也许是一切地方，陶器的制造都是由于在编制的或木制容器上涂上粘土使之能够耐火而产生的。在这样做时，人们不久便发现，成型的粘土不要内部的容器，也可以用于这个目的。”陶器的发明并不是某一个地区或某一个部落古代先民的专利，它是人类在长期的生活实践中，任何一个古代农业部落和人群，都能各自独立创造出来。
我国在商代以后，出现了用高岭土烧制的原始青瓷，由于瓷器在质量及使用寿命上均优于陶器，因此获得了迅速的发展。至南北朝时已成为人们日常使用的主要器皿，特别是唐宋以迄明清直至近现代，由于技术的不断提高，瓷器更得到了飞跃性的发展，成为中国工艺美术中的主要门类。在这种情况下，陶器已渐失去了以往的规模，在器物的造型和和装饰上较之早期的彩陶、黑陶等，相去甚远。唯战国的暗纹，秦汉的釉陶和作为明器用的陶制建筑、舟车，唐代的三彩等以其各自的造型、纹饰反映了所处时代的艺术特征和生活风貌。
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