回顾中国古代以专制主义为基本特征的政治史，假若单纯从历代官方文献对于当时行政的记录看，可以说几乎都是“德治”的历史。如果我们检索所有的中国古代政治文书，“德”字的使用频率无疑是显著领先的。利用中央研究院计算中心采用中华书局标点本“二十四史”和《清史稿》制作的“瀚典全文检索系统”统计，在人们公认以政治史为主体内容的历朝正史“二十五史”中，“德”字的出现竟然多达32453次（“前四史”包括注文）。
显然，“德”久已成为中国传统社会政治体系的主构架，而“以德治国”，也是千百年来历代王朝诸多执政者专意遵行的政治原则。而几乎所有的帝王，又都把“以德治国”作为自我肯定、自我美化、自我标榜的政治旗帜。考察有关现象，可以丰富我们对于中国传统政治文化的认识，也有益于为现代化进程中的政治体制改革提供有益的历史借鉴。
“为政以德”的原则孔子的一段名言被记录在《论语·为政》开篇第一段。这就是：“为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。”孔子说，以“德”的原则执政，则一如北极星，自在其所，而群星都拱卫于四周。《左传·昭公五年》记载，孔子在论说“为政”的原则时曾经引述《诗经》：“《诗》云：‘有觉德行，四国顺之。’”所引诗句，出自《诗经·大雅·抑》。据汉代学者郑玄的解释，是说国君如果倡行德治，“则天下顺从其政”。
孔子其他直接论及“德治”的语录，据《孔子集语·主德》所辑录，还有十余例。如《尚书大传》：“吾于《高宗彤日》，见德之有报之疾也。”《大戴礼记·主言》：“道者，所以明德也；德者，所以尊道也。是故非德不尊，非道不明。”同书《五帝德》篇回顾传说时代帝喾、尧、舜、禹的成功，也记录了孔子“其德嶷嶷”、“其德不回”、“其德不慝”的评价。同书《虞戴德》篇中，又可以看到孔子有关“用民德”、“正民德”的主张。
当君主问政时，孔子的答复有“兴民之德”语。《诰志》篇又可见孔子对“舜治以德使力”的赞扬，而《用兵》篇又记载了孔子强调“德治”，以为“德”的文化影响可以十分久远的言论：“圣人爱百姓而忧海内，及后世之人思其德”，“永其世而丰其年也。”据说孔子还发表过这样的观点：“天子之德感天地，洞八方。以化合神者称皇，德合天地者称帝，德合仁义者称王。”（《初学记》卷九引《七经义纲》）与孔子大致同时的子产作为春秋时期有作为的执政者，也曾经提出“为政必以德”的主张（《史记》卷四二《郑世家》）。他还曾经强调：“德，国家之基也。有基无坏，无亦是务乎！有德则乐，乐则能久。”（《左传·宣公二十四年》）可见，在相当久远的年代，所谓“为政以德”不仅已经形成政治理论，而且已经影响政治实践。
《左传·僖公二十四年》有“大上以德抚民”的说法，强调最高境界的政治成功，是依靠“德”的宣传和实践来实现民众的顺从和社会的安定的。
我们看到，在春秋战国时期，“德”，已经成为不同学派共同关注的政治文化命题，也成为不同学派共同高举的政治文化旗帜。《老子》以“道德”名篇，通称《道德经》，而长沙马王堆汉墓出土帛书《老子》，则是《德经》在前，《道经》在后。《孟子·公孙丑上》主张“以德服人”。《庄子·天下》强调“以德为本”。《管子·兵法》认为，“通德者王。”《苟子·议兵》也说，“以德兼人者王。”虽然诸子百家政治立场不同，文化倾向各异，但是对于以“德”作为政治主导的原则，看来基本上都是一致赞同的。
《大戴礼记·少间》中曾经以孔子的口吻总结“古之治天下者”的成败，指出，古来政治的得失，都体现为能否重视“德”的作用。《史记》卷九九《刘敬叔孙通列传》记载，西汉初年，有的政论家甚至还指出，“有德”和“无德”所导致的政治的成与败，竟然可以分别至于极端：“有德则易以王，无德则易以亡。”“德”，长期被看做管理国家、统治天下的基本原则和主要法宝。唐初名臣魏徵曾经指出，“德”对于治国来说，是政治“根本”，是政治“泉源”。《旧唐书》卷七一《魏徵传》：“臣闻求木之长者，必固其根本；欲流之远者，必浚其泉源；思国之安者，必积其德义。源不深而岂望流之远，根不固而何求木之长，德不厚而思国之治，虽在下愚，知其不可，而况于明哲乎！人君当神器之重，居域中之大，将崇极天之峻，永保无疆之休。不念于居安思危，戒贪以俭，德不处其厚，情不胜其欲，斯亦伐根以求木茂，塞源而欲流长者也。”这种见解，在中国古代执政者和政论家的心目中，是得到广泛认同的。“以德治国”，可以说是中国传统政治文化的基本特色之一。
回顾历史，应当说，所谓“德政”与暴政相比，可以给予民众以较宽松的生存空间，给予社会以较有利的发展条件。历史上多次形成的所谓“盛世”，常常是执行“以德治国”的原则，成功地调节阶级关系，完善社会秩序，而终于得以实现的。《史记》卷一○《孝文本纪》这样赞美文景之治的成就：“汉兴，至孝文四十有余载，德至盛也。”《新唐书》卷二《太宗纪》如此颂扬贞观之治的成功：“自古功德兼隆，自己汉以来未之有也。”这些对于政治史的评论，都发现和总结了历史上“以德治国”的成功经验。
明暗两样的“以德治国”白居易《青石》诗有“官家道傍德政碑，不镌实录镌虚辞”句（《白氏长庆集》卷四）。考察涉及中国古代政治文化的有关现象，应当穿破表征透视其真质。正如鲁迅所说，历史上“人的言行”，在明处和暗处，“常常显得两样”，古来帝王们炫示“德治”的种种政治宣传，其实往往是“黑暗的装饰”，“是人肉酱缸上的金盖，是鬼脸上的雪花膏。”（《准风月谈·夜颂》）
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