观念的冲突
什么是公平？什么是正义？对这个问题，仁者见仁，智者见智。一位西方学者说：“正义有着一张普罗透斯似的脸（a Protean face），变幻无常、随时可呈不同的形态并具有极不相同的面貌。当我们仔细看这张脸并试图揭开隐藏其背后的秘密时，我们往往会深感迷惑。”因为社会公平正义问题上，不仅存在着概念意义的冲突，更重要的是在它的背后还存在着社会利益的冲突。所有的社会制度都自称是公平正义的，但是，“公平”、“正义”这些能指背后的所指可能是南辕北辙。本章中除对社会正义概念的语义历史做简单的讨论外，还将讨论社会公正在不同社会秩序和模式中的意义。
何谓公正？从柏拉图到斯宾塞
“正义”和“公平”的概念有着悠久的历史。在中文中，“正义”一词最早见于《荀子·儒效》篇：“不学问，无正义，以富利为隆，是俗人者也。”意即正义乃君子为人之道，所谓君子喻于义，小人喻于利。“公平”一词最早见于《管子·形势解》：“天公平而无私，故美恶莫不覆；地公平而无私，帮大小莫不载。”其意与西方正义概念相通，意味着统治自然和人类的宇宙秩序。但中国古代人也把公平用于人的行为，如《战国策。秦策》说：“商君治秦，法令至行，公平无私。”在这个意义上，它与西方公平概念含义相似，都是指公正无私的态度或行为。可见，从一开始，公平与正义的适用对不管是人的行为和态度还是自然和社会秩序，都已存在着冲突。
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