《五灯会元》是中华文化史上一部伟大的禅宗经典巨著。宋代大儒沈静明认为：禅宗语要，尽在五灯。自六祖慧能始，禅宗更以灯喻佛法智慧，传灯意味着传法。“一灯能除千年暗，一智能灭万年愚”。灯灯相传，光明不断，即是禅宗的要旨。
　　禅宗所谓禅之至境，乃在“直指人心，见性成佛”。它注重个体的直觉体验和自性灵照，主张佛由心悟，肯定只要自识本心，在行、住、坐、卧中即可进入无相之境，顿晤成佛。禅宗把对宇宙人生的体悟放在生命本体之中，在对自然万物的观照中，生命情调和宇宙意识已然融为一体。
　　本书所记叙的人物事理，多是日常生活中的常见之情、常见之理。众多佛门高僧以此为观照对象，用精警的禅语昭示了到达顿晤的日常途径。禅宗认为，一切众生皆有佛性。大千世界因此而呈现出通彻透明的境界。
　　本书收录了古今佛相、罗汉、观音、居士及佛故事彩色图片298幅，并附录中华禅院全图，同时，对南北著名禅寺作了重点介绍。

　　开卷 释迦牟尼佛
　　释迦牟尼是继前佛而补登成佛的菩萨。《普曜经》说：“佛初生刹利帝王家，放大智光明，照十方世界。地涌金莲花，自然捧双足。东西南北，各行七步。分手指天地，作狮子吼声。茫茫天地问，何人如我尊？”
　　至周昭王四十二年二月八日，释迦牟尼十九岁，欲出家，自语道：“不知将遇到何事？”于是到城外四门去闲游。他看到老百姓生老病死四种情形，心中悲喜莫名。暗忖：这些苦恼终有一天可得到超脱。子时，一个名叫净居的天人出现在他窗前，叉手合十道：“出家时至，可去矣。”释迦牟尼闻之，心中欢喜，随即翻越城墙而去，到檀特山修道。修道六年，释迦牟尼凭无妄念之真心，超脱之感受，折服了其他流派的僧侣。他先后历试各种外道邪法，精研各派学说，发展了自己独特的观点。最终大彻
　　大悟，达到了菩萨的境界。《普集经》说：“菩萨于二月八日，明星出时成道，号称
　　天人之师，时年三十岁。”
　　一天，释迦牟尼对弟子迦叶说：“我以清净法眼，涅槃妙心，实相（“诸法实相”的简称。佛教指宇宙万物的真实相状或本来状态。佛教认为，诸法的真实相状是不可言说、不可思议的，唯有摆脱世俗认识才能真正显示。——译者）无相，微妙正法，
　　将付与你，你要好好护持。”然后口吟一偈：
　　“法本法无法，无法法亦法。今付无法时，法法何曾法？”
　　（此偈语之意是：法本来是效法无法，无法之法也是法。我今天托付无法给你，效法之法何曾真有效法？——译者）
　　说毕。，释迦牟尼又告诫迦叶：“我将金缕僧伽黎衣（三衣的一种。意为“大衣”、“重衣”、“杂碎衣”、“高胜衣”、“九条衣”、“九品大衣’’等。进王宫和出入城镇村落时穿用。用9条布或25条布缝制而成。——译者）传与你，以后你转交给补登佛位的菩萨，至慈氏佛（即弥勒佛。——译者）出世，勿使之损坏。”迦叶闻偈，用头部顶礼释迦牟尼的脚，说：“善哉！善哉！我当恭顺依照佛祖的话而行。”

前言
开卷 释迦牟尼佛
第一卷 西天祖师和东土祖师
第二卷 中土禅宗
第三卷 南岳下二世
第四卷 南岳下三世、四世
第五卷 青原下二世、三世、四世
第六卷 青原下五世、六世、七世
第七卷 青原下二世、五世、六世
第八卷 青原下七世、八世
第九卷 沩仰宗
第十卷 法眼宗
第十一卷 临济宗一
第十二卷 临济宗二
第十三卷 曹洞宗上
第十四卷 曹洞宗下
第十五卷 云门宗上
第十六卷 云门宗下
第十七卷 临济宗三
第十八卷 临济宗四
第十九卷 临济宗五
第二十卷 临济宗六
附录：人名·地名·物名索引