早产发生率的上升是一个复杂的公共健康问题，需要多方面的解决方案。早产是由一系列因素影响的结果。其原因可能包括个体行为、心理因素、社会人口统计学及相邻特征、环境暴露、医疗条件、不育治疗、生物因素。许多这些因素联合出现，特别是在社会经济处于弱势及少数民族成员中。尽管围产期及新生儿期保健改善了早产儿的存活，这些存活的早产婴儿比足月发育缺陷的婴儿存在更大的风险、更多的健康问题以及发育不全。早产儿的出生也给家庭带来了可观的情感和经济成本，同时包含了政府的公共服务，如医疗保险、教育和其他社会支持系统。RichardE.Behrman编著的《早产原因结局和预防》对早产这个问题就其原因和结果进行了评价，涉及临床、基础、行为和社会科学等多方面的研究。通过定义早产的健康和经济后果，《早产：原因、结局和预防》将会引起保健专家、公共卫生官员、政策制定者、专业学会、临床、基础、行为和社会科学研究者的广泛兴趣。

    尽管在过去三四十年，早产儿的死亡率和与孕周相关的死亡率有了明显下降，但是早产儿依然可出现许多并发症，包括新生儿呼吸窘迫综合征、慢性肺部疾患、心血管病、听力和视力损害和神经系统病变。越接近生存边界的新生儿，其并发症的发生率越高，死亡率也越高。很少有研究报告特定孕周分娩的新生儿的发病率和死亡率，这种情况制约了对早产发生前的咨询，也影响针对早产所做的一些重要决定，如时间安排和分娩方式的选择。尽管在早产儿的治疗方面取得了一定的进展，但是对于NICU所应用的大部分治疗方法和措施，其效率和安全性并没有得到充分的评估。早产儿神经损害的高发病率期待更强的神经保护措施和产后干预的出现，以支持早产儿分娩后神经系统的进一步发育和成熟。
    早产的重要性在于早产儿的不成熟性和其在生存和发育过程中出现的一系列并发症的影响。许多针对早产儿的临床研究都把研究范围局限在新生儿发病率和死亡率上。影响胎儿发育的因素和导致早产的因素可导致新生儿并发症的发生并干扰其正常发育，但是对其影响的程度却知之甚少。这一章从任何意义上讲都不是对早产儿并发症的罗列，本章讨论的是这些并发症是如何反映出早产儿的不成熟性；以及它们（并发症）对新生儿的生存、器官成熟和健康造成的影响；还包括多种预防和减轻这些影响的措施的效力。就像第2章所指出的，孕周的资料比出生体重的资料更重要，这是由于孕周的资料在有关早产的决定和产前咨询方面有更高的价值。
    早产儿并发症的发生是由于其未成熟器官尚未做好在宫外环境中支持生命的准备。新生儿急性疾患的危险性随妊娠周数的增加而下降，这反映了脑、肺、免疫系统、肾脏、皮肤、眼睛和消化系统的脆弱和不成熟。通常成熟性越差的新生儿需要的生命支持也越多。在怎样处理处于生存边界的新生儿的问题上存在争议（参见第2章“濒临存活极限早产儿的死亡率”）。新生儿学家们称他们对于这类新生儿的处理是偏保守的，有些人则认为对于孕周如此小的新生儿的治疗只能是试验性的。关于从伦理角度对生存边界的婴儿所下的决定可参见附录C。
    新生儿各器官系统对宫外环境的适应能力及外界所能给予的生命支持都对新生儿的短期和长期神经发育、健康状况有重要影响（参见第11章）。此外，对新生儿造成影响的因素还包括：早产的病因、母亲和家庭的危险因素、宫外环境，包括新生儿重症监护室（NICU）、家庭和社区环境。
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概述
第1章 引言
第一部分 测量
第2章 胎儿和婴儿成熟度测量
第一部分之建议

第二部分 早产的原因
第3章 行为和心理对早产的影响
第4章 社会人口和社区因素在早产中的作用
第5章 与早产有关的内科疾病和妊娠期健康状况
第6章 早产的生物学途径
第7章 早产的基因一环境的交互作用
第8章 环境毒物对早产的影响
第二部分之建议

第三部分 早产的诊断和治疗
第9章 自发性早产的诊断和治疗
第三部分之建议

第四部分 早产的结局
第10章 早产儿死亡率和急性并发症
第11章 早产儿的神经发育、健康和家庭结局
第12章 早产的社会成本
第四部分之建议

第五部分 研究与政策
第13章 早产和早产儿结局临床研究的障碍
第14章 早产对公共政策的影响
第五部分之建议
第15章 早产调查议程的研究
参考文献
附录
A 资料来源和方法
B 早产的决定因素、预后和地域差别
C 早产相关伦理学问题综述
D 关于早产相关医疗费用的系统综述
E 资助早产研究的基金项目
索引