据统计，1900年美国各类高校在校生数不足25万，1930年为110万，1950年增至近230万，其中公立院校的在校生数从1930年的53万增至1950年的114万，①公立高等教育已经占据了美国高等教育的半壁江山。但与此同时，公立高等教育的发展壮大与政府干预程度的提高之间的矛盾，又逐渐引发了关于公立高等教育自治地位的争论。政府干预的加强势必削弱院校的自治权，而处于上升阶段的公立院校又需要某种程度的自治权以保障自身发展。两者之间的矛盾在二战结束之后高等教育民主化浪潮中日益尖锐，如何解决这一矛盾成为公立高等教育发展面临的重大课题。
（二）1950-1980：增长与协调时代
20世纪50年代，受二战后联邦政府鼓励入学政策的影响，公立高等教育的规模经历了“爆炸性增长”（explosive growth）o据统计，从1951年到1961年，美国公立高等教育规模由103万骤增至256万，所占高等教育总量的比例也由50%左右提高到近62010。②随着公立高等教育规模的扩大，政府部门在公立高等教育管理中的角色也逐渐转变，加强州层面的协调与控制成为全国性趋势，这一趋势一直延续到70年代末。1940年，美国多数州都没有专门负责管理、协调或规划本州公立高等教育发展的机构，而到1979年，这种机构在大多数州都已普遍设立；与此同时，公立院校自身的管理方式也有所变化，在1940年时，大约70%的公立院校校区（ public campus）都有单独的管理委员会，而到1976年，这一比例下降到30 010，①公立高等教育的管理权由分散走向了集中，在很多州，由同类或同水平的公立院校组成的院校系统逐渐成为公立高等教育实施自我管理的主体。
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