20世纪90年代，美国经济增长速度空前，失业率低。然而，当经济在世纪之交始见低谷时，那些曾经在经济发展巅峰期出现的教育危机，却依然困扰着美国教育系统内的诸多部门。中学毕业后没有再接受任何继续教育的青年人越来越无力赚钱养家糊口，即便如此，仍有大量中学生未能读完高中，另有三成取得高中毕业证的人未再接受其他教育（U．S．Departmeilt of Education，2000b）而且，许多高中毕业生并不具备高中水平的技能——成千上万接受后中等教育（post-secondary）的学生不得不在学习初级学院水平课程前先接受补习辅导（U.S．Department of Education，1999）。除这些众所周知的问题之外，研究人员还发现，大多数高中生并不热衷于学校教育，他们之所以努力学习，其目的也不过是为了考上大学而已（Johnsonn，Farkas，&Bers，1997）。当他们按轻重缓急制定生活计划时，学习总是被排在后面。然而，凡是读完高中的学生几乎都能够升人某所中等教育机构。因此，许多学生并未感受到在高中阶段需要刻苦学习的那种强烈刺激（Rosen-baum，1997）。
由于这些问题在20世纪90年代持续存在，改革者的呼吁也愈演愈烈，要求提高对高中毕业生的期望标准，更加严格地规定高中阶段的升级标准。高中生参加具体职业类课程学习的学生比例在1982-1994年共下跌了14％（U．S．Department of Education，2000）。1982年，高中学生平均每人获得的职业类学分（vocational credits）为4.7，截至1994年，人均职业类学分降至4.0。然而，与此同时，参加学术类课程学习的学生数增加了23％。有些州已经将原本仅针对少数打算升人四年制大学的学生设立的考试作为高中毕业的标准。
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——项贤明，北京师范大学二级教授、博士生导师