日元升值、股市大跌、“卖掉日本”
这场大地震也很快波及资本市场。日元升值与日经股市大跌，成为日本大地震在世界经济层面的余震反映。地震发生后的第一周，日本股市就出现大跌，3月14日的日经股价平均跌破1万日元大关，第二天，当福岛第一核电站核泄漏事件被披露后，日经股价再下跌1015.34日元，骤降至8605.15日元，成为日本有史以来第三大跌幅。①另一方面，由于担心日本投资家为规避风险而撤回海外资金，加之日本为了应对核危机以及国内救助、灾后重建等因素，国际资本纷纷购人日元投机，于是导致日元大幅升值。美元兑日元由1美元兑换82日元左右，骤然上升，甚至一度达到1美元兑换76.25日元的历史高位。
在这种形势下，日本银行果断采取措施，一方面向市场大量注入日元，另一方面，紧急联手其他发达国家，以G7协调方式来阻止国际资本这种“投机性”炒作的日元升值现象。3月14日，日本银行向短期货币市场注入了创纪录的12万亿日元的当日资金，这与2010年5月希腊危机后的大规模注入行动时隔十个月。日本央行还随即召开了金融政策紧急会议，准备继续向市场提供大量资金。截至3月22日，不到十天，日本银行总共向市场注入了40万亿日元②，创下了日本金融史上的新纪录。
受供应链中断、长期电力紧张等因素影响，日本企业面临着业绩恶化的危险。这种担心已经淋漓尽致地表现在股市之中，除了建设业相关企业的股票出现上涨之外，从汽车到电力、电机、机械甚至银行等服务业企业，股价均呈下行趋势。东京电力公司股票价格从3月11日的2121日元大幅跌至3月18日的948日元，一周时间竟跌破50％。丰田、本田、日产等汽车企业股票也都出现下跌。加之，福岛核危机放射性物质污染已经扩散，这种形势引发了全球市场对于日本经济的担心，于是出现了这种股市上“卖掉日本”的行动。
然而，最令日本人担心的还不是股市上的“卖掉日本”，而是来自实体经济中“抛弃日本”的威胁。此次大地震与1995年阪神大地震不同，阪神地区属于日本重要的消费地区，而此次地震所在的东北关东地区却是日本的生产地区。这里聚集着众多半导体通讯电子类企业，它们是全球产业链的重要构成。例如，作为世界时尚产品的苹果公司iPad2，就有5种关键部件来自这里：东芝公司生产的NAND闪存、尔必达存储公司生产的DRAM、旭化成电子公司生产的电子罗盘、旭硝子公司生产的触屏以及日本苹果公司生产的系统电池等。
虽然在半导体领域，日本具有传统的技术优势，但是这种优势并非绝对垄断，其替代也不是不可能的。例如来自韩国的三星、海力士以及中国台湾地区的半导体企业都有能力接替13本企业来为世界产业链供给产品。因此，日本对于实体经济中“抛弃日本”的担心并非杞人忧天。为了避免被抛弃，日本企业必须尽快恢复生产或是转移生产，但这又需要相当时间，特别是在核危机威胁之下，灾后重建的日程被严重拖后。
国难当头与民主党绝处逢生
此次超大地震发生之际，也正值民主党政权的菅直人第二届内阁成立不足3个月之时。在2009年8月30日日本众议院大选中，民主党以380个议席的绝对多数大胜自民党，实现了政权更迭的政治目标。然而，让人大跌眼镜的是，第一届民主党政权鸠山内阁（2009年9月16日至2010年6月8日）竟然不到一年时间，就因民主党内一系列丑闻以及美军普天间基地搬迁问题而被迫辞职。身为副总理的营直人经过民主党的党内的选举，成功继任了首相职位。
然而，由于在是否提高消费税等问题上，菅直人态度含糊、立场不清，其国民支持率也开始迅速大跌。此后，又发生了一连串的“内忧外患”的事件。2010年8月，民主党内部又爆发了“内战”：菅直人与小泽一郎之间进行了一场党代表之争。9月，中日关系因为“撞船事件”而大有重新陷人冰点的危险。此外，在是否参加TPP问题上①，日本政府的态度左右摇摆，加之菅直人的阁僚们又出现了一系列“失言”问题，于是，在短短的4个月时间内，菅直人内阁的支持率就由64％降至21％。②
2011年1月14日，为了突破政治困境，营直人重新改组了内阁。此次改组距离他接任首相职位仅隔118天，创造了日本历史上继任内阁实施内阁改组的最短时间纪录。然而，这种努力似乎也很难改变民主党的颓势。2月17日，深陷献金丑闻的原民主党的小泽一郎率领16名国会议员宣布退出民主党，并缺席了2011年度政府预算案的众议院表决。3月6日，外相前原诚司因接受外国人政治捐款，而被迫辞职。3月9日，《朝日新闻》曝光了首相菅直人同样也接受了外国人政治献金，于是，自民党等在野党纷纷要求其辞去首相职位。民主党政权再度陷入执政窘境，内阁支持率甚至下滑至18.9％，不支持率攀升至62.9％。
然而，就在这“千钧一发”之际，突发大地震。这场大地震“挽救”了菅直人内阁的政治生命。地震发生时，营直人正在国会就通过预算关联法案做最后努力，同时也就其政治献金问题接受议员质询。地震发生后，他立即在首相官邸召集各在野党党首共商“救国”大策。在野党也一改一贯对立态度，同意政治“休战”而共赴国难。最大在野党的自民党总裁谷垣祯一当即表示，希望政府全力应对地震灾害，今后可采取补充预算等方式来应对灾害，自民党将全力支持，政府有何困难都可以直接与自民党对话，表示全力支持政府抗震救灾。③
地震发生后不到5分钟，首相官邸危机管理中心便成立了地震对策办公室，并成立了以首相为本部长的“紧急灾害对策本部”，并当即颁布四条基本方针：①首要任务是尽全力救助人命；②最大限度派遣自卫队、警察、紧急消防救援队以及海上保安厅部队；③全力确保高速公路和干线道路通行、确保航空安全；④尽快修复生活基础设施。④各政党也分别成立了地震应对组织。民主党成立了以冈田克也干事长为本部长的“民主党东北地方太平洋海岸地震对策本部”，自民党成立了以党首谷垣祯一为本部长的“地震紧急对策本部”，公明党成立了以山口那津男代表为本部长的“东北地方太平洋海岸地震对策本部”，日本共产党成立了以志位和夫委员长为本部长的“日本共产党东北地方太平洋海岸地震对策本部”等。
此次救灾，日本政府动用了十几万自卫队官兵，也就是日本将近一半的兵力都被动员救灾。3月11日当天，防卫省就成立了“灾害对策本部”，并应岩手县、宫城县等地方知事的要求，派出海上自卫队飞机，随后又调动陆上自卫队和航空自卫队参与抗震救灾。截至3月27日，日本已经调动了106900名自卫队员、543架飞机、53艘舰艇参与救灾。而且，为了应对不断扩大的灾情，防卫省还首次动员了自卫队临时军官和预备役军官。
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