杂技是人类社会活动的内容之一，与其他文化活动一样，起源于原始人的生产劳动和其他社会实践，并伴随着社会的进化不断地发展完善。
在原始社会初期，由于生产资料异常贫乏，生产力极为低下，因而，杂技活动的原始形态对于经济的依赖性就表现得更为突出和直接，其活动领域不仅与生产、生活活动紧密相连，而且在原始性条件的制约下，相应地表现得很狭窄。随着原始公社制的发展，在原始社会后期，人类在生产、生活等诸类实践活动中所产生的认识、思想、感情等日益复杂，原始杂技形态的内容和表现形式逐渐丰富和多样化起来，并在人们的逐步认识过程中，逐渐地从狩猎、农牧劳动、部落战争、宗教及乐舞等社会实践活动中萌发出来。
人类的狩猎生活，伴随着人类诞生而开始。原始人为了生存，必须不断地同自然界作艰苦的斗争，通过采集、狩猎等各种生产形式，获取生产资料和各种生活必需品。在采集、狩猎过程中，原始人为了采摘果实、追逐野兽，不辞艰辛，跋山涉水、纵跳腾挪、使棍投石。这些活动不仅使人的大脑和肌体日趋健全，亦使爬、越、翻滚、纵蹿、承力等杂技技术得以发展，那些高明的猎手，也就成为最初掌握类似杂技技术的人。
杂技，除了调动人体内在潜力之外，最大的特点是耍弄器物。最初，采集、狩猎生活中的奔跑、攀缘、翻滚、承力等技能，是出自人类的本能活动，但随着生产力的发展，这些技能也逐渐成为有目的、有意识的活动。这样一来，人类活动中所熟练操纵的工具和生活用具就成为人们耍弄的对象。原始的狩猎工具发展而成杂技的项’目，至今尚有踪迹可寻者不少。如杂技艺术中的钢叉、投枪、五虎棍等，就是由人类使用过的石块和树枝、棍棒、叉、锤等工具演化而来；杂技中弹、射、投、掷的技艺，是人类操纵弓箭的结果；用以捕获野兽的以石球制作的“流星索”，应是今日杂技中流星锤和水流星的滥觞。
大约距今一万年前，原始人发明了农业种植和畜牧，进入了以定居为主的生括。人类开始从岩洞、树丛中走出来，到沃土边去造屋，不再迁徙无常。这样，生活来源有了基本保证，给表演艺术的形成创造了条件。家畜的出现，是农业定居之后随着畜牧生活的兴旺而开始的。在我国。新石器时代的许多遗址中，考古工作者均发现了不少马、猪、羊、牛、狗等家畜的骨骸，而这些饲养动物的出现，对杂技来说，意义尤为重大。从捕获到畜养，从驯养到训练，使之用于娱乐，那是最初的动物戏。
农业劳动的普及，使得人们的生活有了保障，人们的游戏活动逐渐丰富并形成传统习惯。在‘四川、湖北等新石器时代遗址中，曾发现许多烧制的圆陶球‘。
这些陶球，一般直径在3厘米左右，空心，球面多分割成若干对称、均等的三角形或扇形，线条连接交点，有小圆孔。这种制作精美的圆球，有的空心内有沙，粒，摇动时沙沙作响，是表现手技之最佳用品。反映出早在五六千年以前，我国的江南地区就出现了手技技巧。
人类发展的历史，常常伴随着战争。在原始群居时期，主要是人类同野兽的斗争。到了氏族公社阶段。，出现了部落，各部落间的利害冲突，有时就使用武力解决。为了争夺生存空间、祭祀牺牲或为了复仇就出现了战争～，原始部落的战争，在我国历史上最主要的有两次：一是西北部炎、黄部落联盟与东南方以蚩 （音chi）尤为代表的东夷部落之间的斗争；二是炎、黄部落之间的互相斗争。这两次战争历时很久，从积极方面说，它促进了中华民族的融合，推动了社会进步；对原始的杂技活动而言，这些战争促进了兵器的．进步和武技的发展，杂技活动中耍弄兵器的诸多项目，如飞叉、舞剑、举刀、拉弓、承枪、剑器等韵发生、发展，都与原始战争对兵器和武技进步的推动作用分不开。特别是后世出，现的所谓“五兵角抵”项目，更是出于人们对黄帝战蚩尤的追忆和纪念，因而又称为 “蚩尤戏”。这种“蚩尤戏”的基本动作为“以角抵人”，亦即用头抵人，如继而发生以头触地的动作，就会导致两手触地，呈三角形支点，最后出现两足腾空的动作。这即古代所称之“鼎立”，也就是“倒立”。
“倒立”是杂技基础动作中最为主要的部分，可见“蚩尤戏”对倒立一类杂技动作的产生提供了条件。
杂技艺术的技巧、素材，大量地产生于人类的生产、生活中，但由生活素材到表演艺术尚有一个发展、提炼过程。这样一来，原始宗教活动中的种种祭礼仪式就成了这一发展过程的重要温床，而从事宗教活动的那些巫、觋、史、祝等则对原始艺术，包括杂技艺术的形成起了推进作用。在这些宗教活动中，最突出的是图腾崇拜。图腾是氏族的标志，又是狂热的巫术活动之象征。图腾崇拜给杂技艺术的最大影响是为 “乔装动物”戏提供了原型。如图腾崇拜中的“驱傩 （音nu6）”，就是远古的许多个别的驱鬼行动的汇集。
每当岁尾，人们便行动起来，驱逐各种恶鬼，并以追赶互斗等表演动作进行。在中华各民族中，都有自己的驱傩形式，如藏族有“跳神”、黎族有“跳娘”、满族有“萨满”等。在这些形式中，既有化装为黄金四目之熊形天神的驱鬼方相氏，也有化装为疫鬼的魑魅、魍魉和死虎、穷奇等害人恶兽。在驱傩过程中，必有模拟野兽的动作出现，这即是类似假面和乔装的表演。
这种活动由远古发展到后来，其娱乐的成分越多，表演的技艺也越丰富，杂技在其中的比例也越来越大，走高跷、耍钢叉等项目常见于后来的傩舞队伍中。
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