从东汉末年开始，不断有华严类单行本经译出，但研究并不普及。东晋60卷本《华严经》译出后，相继出现了一些华严学僧。从南北朝后期开始，地论学派中的不少人促动了对《华严经》研究的兴盛，并为日后华严宗的形成开辟了理论通道。到了隋代，以长安南郊至相寺为中心，聚集了或研究《华严经》义理，或依此经修行的数十名僧人，华严宗即由此产生。
法顺（557～640年）是雍州万年（陕西长安）人，俗姓杜，所以也习称“杜顺”。他平生主要游化于今陕西关中和甘肃庆阳一带，传有驱使虫蚁、治疗天生聋哑等多种神异功能，被称为神僧。据说唐太宗曾慕名召见，赐号“帝心”。法顺劝人诵读《华严经》，并依据此经修普贤菩萨行。他著有《华严法界观》，把止观分为五等，并奉《华严经》为最高经典。后来经智俨、法藏等人对此发挥，形成华严宗的判教理论。
法顺最著名的弟子是智俨（602～668年）。他早年从法顺出家，入至相寺，曾随两位外籍僧人学梵文。他曾游历各地学习多种经论，然后回至相寺随智正学《华严经》，再独立研究地论师慧光的《华严经疏》，逐步形成了自己的思想体系。智俨的著述约20余部，以现存的《搜玄记》、《华严一乘十玄门》、《孔目章》、《华严五十要问答》为主。
通过系统诠释60卷本《华严经》，智俨着重以“十玄门”、“六相”来论证“法界缘起”理论，并指出《华严经》宣扬的华藏世界信仰与净土信仰的区别。智俨基本创建了华严宗独特学说的整体框架，实现了从《华严经》学说到华严宗学说的理论形态转变。《华严经》通过描述幻想的禅定境界和神话故事来宣扬教理，经过智俨的改造，形成以概念分析为特征的华严宗学说体系。智俨的新罗弟子义湘（625～702年），学成后归国传教，被奉为“海东华严初祖”。
智俨学说的集大成者，是其弟子法藏（643～712年）。他是武则天统治时期全国最有名望的学问僧之一。法藏祖籍康居，后迁长安，17岁随智俨学《华严经》，后又从学于智俨弟子道成、薄尘等。他相继参与过地婆诃罗、提云般若、实叉难陀、义净和菩提流支等人的译场，通晓多种经论。通天元年（696年），武则天令京城10名高僧为其授具足戒，赐号法藏“贤首法师”。圣历二年（699年），他奉诏于洛阳佛授记寺讲解《华严经》，以金狮子为喻，为武则天讲华严教义。中宗和睿宗曾请法藏为菩萨戒师。
法藏平生讲《华严经》30遍。在智俨学说的基础上，他系统组织和完善了华严宗教义，使主要从诠释晋译《华严经》而阐发新说的过程基本结束。他运用华严宗特有的命题、范畴和思辨方式解释《密严经》、《般若心经》、《梵纲经》，促动华严学向整个佛学中拓展。法藏的著作传说有百余卷，现存有《探玄记》、《五教章》、《华严旨归》、《华严金狮子章》等24种。
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