一个重要现象指的是“中国城镇居民工资结构的变动”，表现为经济转型时期各个组别之间的工资差距拉大，工资不平等快速上升；两个关键因素是教育和工作经验，前者在已有的研究中被证明是引起工资结构变动的重要力量，后者在其他国家经济转型过程中的表现也引起了人们的注意，教育和经验是技能的主体内容。
在经济转型的大背景下，本书从三个层面展开对中国城镇劳动力市场上技能回报与工资结构的分析：首先，分析经济转型时期工资结构自身发生了怎样的变动，按照不同标准将劳动人口分组，讨论组内不平等和组间不平等的变动情况；其次，分析这一时期中国城镇劳动力市场技能回报的变动情况，特别讨论技能回报可能遭遇的来自制度变革的影响；最后，将技能回报、经济转型和工资结构的变动（不平等的上升）统一在一个模型框架下，用先进的计量经济学方法和技术手段对工资不平等的增长进行因素分解，从而紧扣主题。
本书主体由七章组成。
第二章总结了中国城镇劳动力市场的渐进式改革历程，给出了本书研究的制度背景；随后从技能回报和工资不平等两个层面综述已有文献，在此基础上提出本书的分析方向。
第三章介绍并比较了技能回报与工资决定机制、工资结构变动研究中主要的理论模型与计量分析方法，并说明本书将采用哪些方法来解决哪些问题，这为之后章节的工作奠定了坚实的基础。并且，第三节详细描述了UHS数据集，报告了主要变量的诸多统计信息。
第四章 详细说明了中国城镇工资结构1988-2003年的发展与演变，讨论经济制度变迁对城镇工资结构的影响。
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